Grönsakshandlarnas apostrof uppstår när en författare försöker pluralisera ett ord genom att använda en apostrof plus ”s” istället för den korrekta pluraländelsen. En handgjord skylt i en lokal livsmedelsbutik kan till exempel annonsera ”Apples Two Dollars a Pound” eller ”Orange’s $3.99 a Bag”. Termen ”grönhandlares apostrof” var faktiskt inspirerad av sådana framträdande grammatiska fel i livsmedelsbutikens skyltning.
Den ogenomtänkta metoden att använda en grönsaksapostrof är dock inte begränsad till livsmedelsbutiker. Många lokala eller små företag har varit kända för att skapa liknande skyltar som annonserar ”Stereo och TV är till salu” eller ”Jämför våra priser med andra företags!”
En apostrof S (eller S-apostrof) betecknar i allmänhet besittning, inte antal. Det kan också användas i en sammandragning, till exempel ”det är” för ”det är.” Det finns dock få undantag från regeln mot att använda grönsakshandlares apostrof för att pluralisera. I vissa fall kan en apostrof användas för att indikera en plural av en bokstav, till exempel ”A” och ”U” även om vissa grammatiker också argumenterar mot denna användning; utan apostrof, men dessa bokstäver skulle kunna förväxlas med orden ”Som” och ”Oss.”
När begreppet grönsakshandlares apostrof först blev populärt, troligen i Liverpool, England, området under 1950-talet, fanns det ett antal utlandsfödda butiksägare som överanvände apostrof i ett försök att överkorrigera sina engelska grammatiska fel i allmänhet. Ett engelskt ord i pluraliserad form och en possessiv kan låta exakt likadana, så de som lär sig språket kan använda pluralformer som possessiva och possessiva som pluralformer.
Reglerna för korrekt användning av apostrof kan vara ganska förvirrande tills de grundläggande skillnaderna mellan plural och possessiva är helt förstått. Det kan vara svårt att förklara varför en mening som ”Min systers vänner inte gillade filmen.” är inte samma sak som ”Mina systrars vänner gillade inte filmen heller.” Innehav och antal hänger väldigt nära ihop när det kommer till korrekt användning av apostrof, så misstag som grönsakshandlarnas apostrof är förståeliga under inlärningsprocessen. När en elevs förståelse för engelska grammatikregler förbättras, bör användningen av grönsakshandlarnas apostrof börja bli mindre frekvent.