Griess-reagenset utvecklades först 1879 av Peter Griess. Det används för att bestämma nivån av nitriter, kemikalier som innehåller två syremolekyler bundna till en kvävemolekyl (ONO), i lösningar. I närvaro av nitriter får reagenset lösningen att ändra färg till en djupt rosa färg. Nitriter finns i mat och vatten, och höga koncentrationer kan vara giftiga för människor.
Peter Griess var en pionjär inom området organisk kemi. Han var den första som beskrev Griess-diazotiseringsreaktionen, grunden för Griess-testet, som detekterar nitritmolekyler. Denna diazotiseringsreaktion beskriver förändringen av nitrit till en diazoförening, en förening som innehåller två kväveatomer sammanlänkade i änden av en molekyl.
Griess-reagenset består av en del av en 1 % lösning av sulfanilamid i 5 % fosforsyra och 0.1 % naftyletylendiamin-dihydroklorid i destillerat vatten. Sulfanilamid är också känd som sulfanilsyra och är normalt ett fast ämne som löser sig i sura flytande lösningar. När den kommer i kontakt med nitriter bildar den en diazoförening. Naftylenetylendiaminen förvandlar sedan diazoföreningarna till en rosa färg.
Ju mer nitriter i en lösning, desto mer färg produceras genom tillsats av Griess-reagenset. Hela denna kemiska process utgör den kemiska grunden för Griess-testet. Färgen som produceras av tillsatsen av Griess-reagens läses av en spektrofotometer, en maskin som mäter ljustransmittans eller absorbans. Ju mörkare färg, desto mer nitriter finns.
Det finns många olika sammanhang där mätningen av nitriter är viktig. Inom kriminalteknik används Griess-testet för att testa för nitroglycerin, en explosiv förening. Griess-reagens används för att testa nitritnivåer i livsmedel, särskilt kött. Nitriter finns också i mänskligt blod, där höga koncentrationer kan vara farliga.
I blodet reagerar nitriter med hemoglobin och omvandlar det till methemoglobin. Hemoglobin är ett protein som finns i blodet som transporterar syre från lungorna till celler i hela kroppen. Metoglobin kan inte transportera syre till celler; när hemoglobin ändras till metoglobin leder det till att mindre syre transporteras genom kroppen. Griess-reagens används för att bestämma nitritnivåer i blodplasma, vätskan som innehåller röda blodkroppar. Vid höga koncentrationer är nitriter giftiga och kan orsaka dödsfall, så att bestämma nitritnivåer i kroppen är nödvändigt för diagnos av vissa sjukdomar och kan krävas under en obduktion.