The Great Pacific Garbage Patch anses av vissa forskare vara en felaktig benämning för den flytande högen med sopor som är ungefär lika stor som Texas som kan hittas mellan Oregon och Hawaiiöarna, eftersom den antyder att den episka mängden sopor kan vara hanterbar. Vad det än heter så representerar soporna en miljökatastrof för världshaven, och det används ofta för att illustrera behovet av en bevarandepolitik som tar hänsyn till havet. När provet togs 2001, gav det 6 pund (2.7 kg) plast för 1 pund (0.45 kg) plankton i vattnet.
Avfallsfläcken bildades och fortsätter att existera på grund av havsströmmar. Plåstret är faktiskt inte statiskt i sin position och driver ibland in i landmassor som har börjat likna deponier. Den rör sig med North Pacific Subtropical Gyre, en högtryckszon av luft som tvingar havsytans strömmar att röra sig i ett långsamt medurs mönster, vilket skapar en bubbelpool som suger sopor från andra delar av havet in i gyre. Högtryckszonen är extremt stabil, eftersom den orsakas av att varm luft från ekvatorn kyls ner när den rör sig norrut. Det finns flera sådana gyres runt om i världen, och de undviks traditionellt av sjömän och fiskare eftersom de saknar vind och marina organismer.
Det traditionella undvikandet av North Pacific Subtropical Gyre innebar att skräpet som långsamt samlades där hade ackumulerat enorma volymer när det började kännas igen. Det mesta av skräpet i Great Pacific Garbage Patch är gjord av plast, som inte bryts ned biologiskt. Organiskt material och skräp från andra källor kommer så småningom att brytas ner, men plast gör det inte, även om de går sönder i mindre och mindre bitar. Greenpeace uppskattade att cirka 10 % av den plast som tillverkas varje år i slutändan hamnar i denna del av havet.
Miljöriskerna med Great Pacific Garbage Patch är många. Till att börja med stöder området minimalt marint liv, eftersom sopplatsen begränsar det begränsade vattenområdet som fotosyntetiska organismer kan leva i. Annat marint liv, inklusive fåglar, däggdjur, fiskar och maneter, lider också för att de misstar avfallet för att vara mat. Skräpet bär också en dold nyttolast: oljiga gifter som har samlats i plasten som flyter på vattenytan. Dessa toxiner verkar absorberas och koncentreras av plasten, som i sin tur äts av ovetande djur.
Allmänhetens medvetenhet om Great Pacific Garbage Patch ökade 2006, när ett antal nyhetsartiklar i ämnet publicerades. Vissa forskare fruktar att ökad kunskap om frågan kan komma för sent, eftersom sanering kan vara omöjlig. Frågan belyser det växande problemet med sopor i världshaven, och man hoppas att medvetenhet kommer att driva konsumenterna att minska mängden sopor de genererar, samt att sporra internationellt samarbete för att ta itu med problemet.