Vissa människor som bor i snöiga områden kan märka två olika typer av snö under vinterns stormsäsong. En är den välbekanta kristallina snöflingan, som faller från himlen och packar sig tätt mot marken. En annan form av frusen nederbörd faller dock ofta under mycket kallt väder och har konsistensen av små pellets. Denna typ av snö är känd som graupel, även kallad mjukt hagel av meteorologer.
Medan graupel ser ut som vita snöpellets, är dess bildning närmare den för hagel. Vinterstormmoln innehåller ofta vattendroppar som har svalnat långt under 32 grader Fahrenheit eller 0 grader Celsius utan att förvandlas till is. Ibland kommer dessa underkylda droppar i kontakt med dammpartiklar eller iskristaller och bildar fast hagel. Andra gånger fäster de underkylda dropparna sig på snöflingor och fryser omedelbart. Luftströmmarna inom stormmolnen fortsätter att pressa de istäckta snöflingorna genom underkylt vatten tills de blir för tunga och faller till marken som graupel.
Eftersom graupel är vit och pudrig, anser många att det är en form av snö. Andra hävdar att dess bildande liknar hagel, så graupel bör betraktas som en form av mjukt hagel. Även om graupel vanligtvis faller under kalla vinterstormar, har det varit känt att det bildas tillsammans med isiga hagel under kraftiga åskväder och tornados. Lufttemperaturen nära marken är inte lika kritisk för graupelbildning som förhållandena tusentals fot i luften.
Även om Graupel inte anses vara särskilt farligt i sig, kan det skapa vissa farliga förhållanden på marken under vintersäsongen. Om ett lager av traditionell snö följs av ett rejält lager av graupel, kommer nästa lager av snö inte packas säkert. Denna instabilitet kan leda till en lavin på högre höjder, eftersom lagret av graupel skulle fungera som kullager mellan två fasta lager av packad snö.
Vissa snöskidåkare välkomnar ett enstaka lager av graupel eftersom det kan öka hastigheten i nedförsbackarna när skidorna glider över pelletsen. För mycket graupel kan dock göra förhållandena i backen för instabila. Den här typen av snö packar inte ihop så bra, vilket inte gör den populär för andra vinteraktiviteter utomhus. Ett kraftigt utbrott av graupel kan skapa tillfälliga white-out-förhållanden för förare, men det fastnar inte eller byggs upp på vindrutor eller vägar på samma sätt som tunga traditionella snöflingor kan.