Graphics Interchange Format (GIF) är ett datorfilformat som används för bilder och enkel animering. Det utvecklades av CompuServe® i slutet av 1980-talet och växte i popularitet i takt med internets spridning. GIF är ett bitmappsformat som stöder upp till 256 färger och en form av förlustfri komprimering som minskar filstorleken utan förlust av bildkvalitet. GIF-filer blev en källa till kontroverser i mitten av 1990-talet när ett företag försökte genomdriva ett mjukvarupatent relaterat till inkassering av licensavgifter.
Filformat dedikerade till bilder och bilder har funnits sedan datorer först blev kapabla att visa dem. I takt med att tekniken har utvecklats har nya format skapats för att lägga till nya möjligheter. Specifikationer för grafikutbytesformatet släpptes först 1987 av CompuServe®, en amerikansk internetleverantör. Dessförinnan var de flesta bildformat begränsade till svartvitt och var inte optimerade för överföring över Internet.
GIF var det första bildformatet som fick allmänt stöd av webbläsare och har förblivit populärt online trots introduktionen av nyare format. GIF-formatet är inte särskilt väl lämpat för fotografier eftersom det bara kan stödja 256 färger, men det kan leverera både klarhet och effektivitet för enklare bilder som illustrationer eller logotyper. Den andra versionen av formatet, GIF89a, stöder OH-film. En ganska unik egenskap hos grafikutbytesformatet är stöd för animering. Flera GIF-bilder kan sparas i en enda fil och spelas upp i sekvens, ungefär som en filmrulle i en filmprojektor.
Bilder skapade med grafikutbytesformatet sparas i ett så kallat raster- eller bitmappsformat. Det betyder att formatet innehåller information som beskriver bildens bredd och höjd och var enskilda pixlar hör hemma i den bilden. Den andra typen av bildformat, vektorgrafik, sparar bilder i ett matematiskt format som beskriver hur en bild ska ritas på en skärm. Vektorbilder kan, till skillnad från bitmappar, storleksändras utan kvalitetsförlust, men är mycket mer beräkningsintensiva.
Liksom många av de bild- och grafikfilformat som används på webben, komprimeras GIF-filer för att minska filstorleken och möjliggöra snabbare överföring över Internet. Vissa format, som JPEG-formatet (Joint Photographic Experts Group), använder förlustkomprimering, vilket minskar bildens filstorlek genom att minska bildkvaliteten. Grafikutbytesformatet använder en form av förlustfri komprimering som kallas Lempel-Ziv-Welch (LZW), uppkallad efter de tre män som utvecklade tekniken. LZW-komprimering använder en matematisk algoritm för att komprimera och dekomprimera data i en fil, vilket resulterar i mindre filstorlekar utan kvalitetsförlust.
Användningen av GIF-bilder blev kontroversiell när det avslöjades att formatet var föremål för ett mjukvarupatent som ägs av informationsteknikföretaget Unisys®. Patentet gällde inte själva bildformatet, bara LZW-komprimeringen som GIF använde. Unisys® meddelade i slutet av 1994 att de förväntade sig att de som använder LZW-komprimering, oavsett om det är för GIF-bilder eller andra filformat, skulle betala en licensavgift. Vissa webbmästare fruktade att företaget skulle försöka samla in royalties från vilken webbplats som helst som använder GIF, och formatet Portable Network Graphics (PNG) skapades som ett patentfritt alternativ. PNG-bilder blev inte den omedelbara framgång som vissa hade hoppats på; 2003 gick Unisys®-patentet på LZW ut, vilket innebär att båda formaten nu kan användas fritt.