Granulocyter är en typ av leukocyter eller vita blodkroppar. Dessa celler är en del av immunsystemet, och är involverade i flera olika typer av immunreaktioner. Det finns tre typer av granulocyter: neutrofiler, basofiler och eosinofiler.
Alla tre typerna av granulocyter utvecklas och särskiljs i märgen hos långa ben som lårbenet. Alla granulocyter börjar som myeloblaster, omogna celltyper som har potential att differentiera till vilken typ av granulocytisk cell som helst. Varje cell fortskrider genom flera stadier innan de kommer ut från benmärgen som en mogen granulocyt. I blodet står mogna neutrofiler för cirka 55 % av de vita blodkropparna, medan 3 % till 6 % är eosinofiler och mindre än 0.5 % är basofiler. Proportionerna av dessa celltyper i blodet är ganska konstanta; mätning av blodgranulocytantal är därför ett användbart verktyg för att diagnostisera många typer av sjukdomar.
Som mogna vita blodkroppar cirkulerar granulocyter i blodet tills de får kemiska signaler som ger ytterligare instruktioner. Dessa signaler kommer från platser för infektion eller inflammation och kan vara kemikalier som utsöndras av patogener eller av andra celler i immunsystemet. Varje celltyp reagerar på lite olika kemiska signaler.
Neutrofiler svarar på kemikalier som produceras av skadade celler under inflammatoriska reaktioner. Inflammation orsakas ofta av patogena infektioner, men kan också vara resultatet av fysiskt trauma orsakat av kyla, värme, stress eller skada. Till exempel släpper celler skadade till följd av en vristvrickning kemikalier som lockar neutrofiler till skadeplatsen.
Eosinofiler svarar på kemikalier som produceras av parasiter som invaderar kroppen. Dessutom är dessa celler aktiva under allergiska reaktioner. Basofiler är involverade i allergiska reaktioner såväl som immunsvar mot invaderande patogener. Båda dessa celltyper fungerar på liknande sätt som neutrofiler, och migrerar från blodet till vävnader som svar på kemiska signaler.
När cellerna väl når platsen för inflammation har de flera roller att spela i immunsvaret. Alla dessa tre celltyper är fagocyter och tar i sig cellrester, inklusive patogener och döda eller döende vävnadsceller. När de väl intagits bryts dessa partiklar ner av giftiga kemikalier som lagras av granulocyterna i membranbundna granuler.
Dessutom kan varje celltyp släppa ut kemikalier i den extracellulära miljön. Vissa kemikalier bidrar till det inflammatoriska svaret genom att stimulera andra immunceller, och andra är giftiga för patogener. Några av de kemikalier som frigörs av eosinofiler och basofiler, såsom histaminer, är involverade i allergiska reaktioner.