Varje nation i hela världen bestämmer sina egna regler och lagar med avseende på invandring och besök till landet av utrikes födda medborgare. Dessutom har varje nation rätt att kontrollera sina gränser från illegala korsningar. Som ett resultat har de flesta nationer en specifik brottsbekämpande myndighet som ansvarar för gränskontroll. De exakta uppgifter som tilldelas ett gränskontrollorgan kommer att variera beroende på jurisdiktion; men i de flesta fall kommer de att ansvara för trafikflödet över de lagliga gränsövergångsställena och förhindra illegal smuggelgods eller potentiellt smittsamma sjukdomar från att komma in i landet, samt samla in tullskatter och patrullera gränsen för olagliga passeringar.
I många jurisdiktioner är det primära fokus för gränskontroll helt enkelt att se till att alla, och allt som kommer in i landet, gör det lagligt. Gränspatrullagenter är vanligtvis stationerade vid lagliga infarter för att kontrollera dokument från medborgare som återvänder till landet, eller utrikesfödda medborgare som besöker landet. Förutom att kontrollera dokumenten för dem som kommer in på lagliga infartsställen, anklagas gränspatrullagenter i allmänhet för att kontrollera olaglig smuggelgods som droger, vapen eller förbjudna produkter eller djur.
En annan funktion för gränskontroll är ofta att kontrollera både djur och människor för förekomst av potentiellt smittsamma sjukdomar. En smittsam sjukdom som bärs från en plats till en annan av antingen en människa eller ett djur kan spridas snabbt och nå epidemiska proportioner på nolltid. De flesta länder kräver att människor uppvisar ett läkarundersökningsintyg innan de får ett visum för att komma in; dock hålls djur ofta i karantän av gränskontroll tills de är säkra på att djuret är fritt från smittsamma sjukdomar.
I vissa länder måste en person passera tullen när han eller hon når gränsen för att kunna deklarera att föremål förs in i landet. Anledningen till att varor ska deklareras är att en punktskatt kan komma att tas ut på köpet. Till exempel, när en person reser in i USA från ett främmande land, anses vissa föremål vara skattefria, medan andra måste deklareras och beskattas innan de fortsätter sin resa in i landet.
I länder där illegal invandring är ett stort problem ansvarar gränspatrulleringen också för att patrullera landets land- och sjögränser. De vidsträckta landgränserna i USA som skiljer USA från Kanada och Mexiko, till exempel, används ofta för att ta sig in i landet illegalt. Som ett resultat patrullerar gränspatrullagenter kontinuerligt gränserna till fots, i fordon och i luften för att försöka förhindra illegala korsningar.