Gradualism är långsam, kontinuerlig politisk förändring som åstadkoms av inkrementella reformer. Det står i kontrast till revolutionär förändring, som plötsligt kan förändra samhällets struktur. Det finns gott om exempel i historien på gradvis förändring kontra abrupt förändring, inklusive reformerna av den progressiva tidsåldern i USA i motsats till den mer plötsliga 1917 bolsjevikiska revolutionen i Ryssland. I modern politik är gradualism läran om att social förändring bör åstadkommas inom ramen för befintlig lag – med andra ord kan långsiktiga mål bäst uppnås genom att följa stegvisa steg snarare än att utlösa den instabilitet som följer med abrupta förändringar.
Revolutionär förändring i Ryssland
Den tyske filosofen Karl Marx argumenterade mot gradualism som ett sätt att förbättra underklassens levnadsvillkor. Han trodde att kapitalismen till sin natur var instabil och att den sociala friktion som den orsakade skulle medföra dess undergång. Istället för att driva på för stegvis förändring, uppmanade han arbetarklassen att våldsamt störta den befintliga sociala strukturen. Först då, enligt Marx, kunde ojämlikheten mellan människor övervinnas.
Den ryske revolutionären Vladimir Lenin spelade den centrala rollen i att omsätta Marx teorier i praktiken. Oktoberrevolutionen 1917 var ett väpnat uppror i dagens Sankt Petersburg, Ryssland, som störtade den befintliga regeringen. Det ryska inbördeskriget bröt ut kort därefter och slutade fem år senare, med Lenin som ledare för en kommunistisk regering. Liksom Marx trodde Lenin att vägen till socialism inte skulle vara tillgänglig genom att följa befintliga lagar. Användningen av våld för att fullständigt och snabbt omforma samhället är motsatsen till gradualism.
Progressiv förändring i USA
Upplevelsen i USA under denna tid var väldigt annorlunda. Mellan 1890- och 1920-talen införde USA lagar för att bekämpa korruption, ge kvinnor rösträtt och förbättra arbetsvillkoren för fattiga arbetare. Även om några våldsamma protester inträffade, åstadkoms dessa reformer till slut genom den demokratiska processen. Många av dem blev ändringar i den amerikanska konstitutionen.
Argument för och emot gradualism
Gradualism har varit föremål för politisk debatt. Många amerikanska politiker under 1960-talet förespråkade rasintegrering av offentliga skolor men motsatte sig alla förhastade förändringar – de hävdade att ett plötsligt slut på segregationen i skolor skulle medföra kostsam instabilitet och våld. Motståndare till denna politik hävdade dock att en sådan gradualism skjuter upp verklig förändring. Enligt dem fanns det inget motiverat att fortsätta politiken att segregera svarta och vita studenter längre. När Civil Rights Act från 1964 antogs förbjöd den rassegregation i skolor.