I den akademiska världen är ”grå litteratur”, som ofta stavas ”grå litteratur” efter brittisk användning, en term som hänvisar till vissa typer av publikationer. Grå litteratur hänvisar till en mängd olika dokument, inklusive tekniska papper; interna publikationer från företags- eller universitetsforskningsavdelningar; statliga publikationer, som ibland kallas ”vitböcker” fältrapporter; och mer. Även om dessa dokument kan vara av intresse för forskare och akademiker, är de ofta svåra att få tag på eftersom de varken är böcker eller tidskrifter och därför kanske inte innehas av bibliotek. Grå litteratur publiceras också ofta endast i små upplagor.
Termen ”grå litteratur” började dyka upp på 1970-talet för att möta efterfrågan på en fras för att beskriva det ständigt ökande antalet publikationer från organisationer som inte i första hand var förläggare, i motsats till vad som vanligtvis ansågs vara akademisk litteratur: det vanliga innehållet av akademiska böcker och tidskriftsartiklar. Dessa publikationer innehöll stora mängder användbar data. De var särskilt användbara eftersom processen med akademisk publicering ofta innebar att förseningar var vanliga i publicering av forskning. Däremot gick publiceringen av mindre formella rapporter mycket snabbare och kunde uppnås så mycket som ett år eller mer före publicering i akademiska tidskrifter. De som hade tillgång till denna typ av data hade en användbar fördel.
Grå litteratur hade potential att vara en välsignelse för forskare, men den innebar också utmaningar. Alla bibliotek eller forskare hade inte tillgång till den här typen av litteratur. Även om de hade tillgång var bibliografiska data för rapporter och publikationer av denna typ ofta frånvarande eller ofullständiga, vilket gjorde att de nödvändiga publikationerna kunde vara svåra att hitta. En forskare kanske helt enkelt inte är medveten om att det finns rapporter som är relevanta för hans eller hennes arbete. Detta började förändras när 1980- och 1990-talen såg en ökande medvetenhet om vikten av grå litteratur, men många av problemen var svåra att övervinna.
Som ett svar på dessa utmaningar har det gjorts ett antal ansträngningar bland det akademiska samfundet för att förbättra tillgången till grå litteratur, både inom specifika områden och generellt. Inom brittisk arkeologi, till exempel, har Archeology Data Service (ADS) ett bibliotek med opublicerade fältarbetesrapporter som kallas Grey Literature Library. I den bredare akademiska världen arbetar organisationer som Grey Literature International Steering Committee för att se till att producenter av grå litteratur följer vissa standarder som gör deras arbete lättare att använda för bibliotekarier och forskare.