Uttrycket ”män i grå kostymer” eller ”grå kostymer” syftar vanligtvis på mäktiga personer som verkar bakom kulisserna. Den här frasen används ofta för att beskriva ansiktslösa och nästan hemlighetsfulla människor som kontrollerar politik, affärer eller andra viktiga frågor utan att dra till sig uppmärksamhet. Uttrycket är vanligtvis menat att väcka misstänksamhet eller rädsla för dockmästare som drar i trådarna anonymt och utan något ansvar.
Under årens lopp, eftersom feministiska idéer har påverkat språket, har män i grå kostym blivit, helt enkelt, grå kostymer. En grå kostym kan vara tjänstemannen på banken som nekar ett lån, eller en myndighetstjänsteman som tillkännager en förändring i skattelagstiftningen som bara gynnar de allra rikaste. Med tiden blev det mindre och mindre nödvändigt för dem att bära grått. Den nuvarande generationen av kostymer har inte bara blivit könslösa och ansiktslösa, utan kroppslösa till den grad att de är ständigt närvarande spöken utan fysisk närvaro.
Kostymer, eftersom de är förknippade med formell klädsel och enhetlighet, är ofta symboler för makt. De förknippas också ofta med människor som har tillräckligt med pengar för att klä sig bra. På grund av dessa associationer används en kostym ofta som en metafor för en ansiktslös auktoritetsfigur, vanligtvis med pengar. I det här sammanhanget kan en person helt enkelt hänvisas till som ”en kostym”, vanligtvis hånfullt.
Uttrycket män i grå kostymer kan ha sitt ursprung i mitten av 20-talet när generationen efter andra världskriget blev myndig och gjorde uppror mot de sociala och politiska normerna i deras föräldrars generation. Särskilt i USA avvisade blomsterbarn, hippies och andra ungdomar i babyboomer ofta sina föräldrars idéer om rätt klädsel. Den yngre generationen föredrog jeans och vardagskläder framför den mer formella klädseln som deras föräldrar tyckte var lämplig. Den äldre generationen, och dess auktoritetsfigurer, var därför kostymer eftersom de bar kostymer medan yngre människor förkastade den generationens klädkoder.