Gotisk musik utvecklades under medeltiden och uppvisade större komplexitet än de musikaliska former som föregick den men mindre användning av instrumentering än de som följde den. Denna musikstil är till stor del kör och praktiserades mest känt i Paris och i områden i nära kontakt med den staden. Musikalisk struktur och notskrift blev båda mer formell och regelbunden under denna period. På senare år har termen ”gotisk musik” använts för att beteckna en viss subkultur av modern musik som till viss del inspirerats av 19-talets gotiska romanser.
Tidig medeltidsmusik var mycket enkel och innehöll ofta bara en enda sångstämma. Denna del sjöngs i allmänhet unisont av alla röster i en kör. Populärmusiken från perioden var sannolikt något mer varierad, men skivor av populärmusik från perioden är i princip obefintliga.
En allmän ökning av nivån av fred och välstånd i Europa gjorde att mer fritid och resurser kunde ägnas åt aktiviteter som inte var nödvändiga för enkel överlevnad. Detta ledde till en blomstrande av alla konster under åren innan den svarta pestens ankomst. I det religiösa livet innebar större välstånd skapandet av mer påkostade katedraler och möjligheten att stödja större grupper av religiösa män och kvinnor att producera religiös konst och musik.
Ett centrum för detta nya välstånd var staden Paris. Notre Dame-katedralen i Paris påbörjades under denna period, med arbete som började på 1160-talet. Den romanska konsten från den tidigare eran ersattes av den nya katedralens gotiska prakt. Samma influenser ledde till uppkomsten av gotisk musik.
Den nya gotiska musiken använde harmoni i de flesta stycken. Olika grupper av sångare, ofta indelade efter röstomfång, sjöng var och en olika stämmor. Dessa delar smälte samman för att bilda en ny och mer invecklad musikstil.
Ett nytt notsystem uppstod under denna period. Vissa musikaliska lägen antogs som standardformer i västerländsk musik. Dessa baserades löst på rytmiska strukturer hämtade från poesin. Sex standardlägen användes i den arketypiska franska formen av gotisk musik.
Senare konstnärer såg tillbaka på den gotiska perioden och tenderade att se den som en mörkt mystisk era, snarare än en period av tillväxt och dynamik. Gotiska romanser var vanliga på 19-talet, och den mörka och dystra tonen i dessa verk inspirerade i sin tur några av de musiker som ansvarade för modern gotisk musik.
Denna musikaliska subkultur har i princip ingenting gemensamt med den ursprungliga gotiska musiken. Den brukar innehålla mörka och melankoliska texter ackompanjerad av musik som sträcker sig från det minimala och atmosfäriska hela vägen till starka drivande elektroniska dansbeats. Den enda röda tråden mellan dessa två versioner av gotisk musik är formad av konstnärerna från den romantiska perioden.