Gotisk litteratur är en gren av skönlitteratur som först blev populär under slutet av 1700-talet i Europa. Berättelserna presenterar generellt en kombination av skräck, mystik och romantiska element, med många stiliserade drag och ett särskilt fokus på miljö. De flesta av berättelserna utspelar sig inne i slott, och de innehåller normalt antingen betydande övernaturliga element eller så antyder de potentiella övernaturliga händelser som senare förklaras. Grundformeln för den gotiska romanen har utvecklats mycket över tiden, och många traditionella element, som slott, är inte alltid närvarande i nyare exempel.
Att bryta ner den gotiska romanen i en fast formel är inte nödvändigtvis så enkelt som det kan verka. Genren är känd för att vara något formelrik, men den formeln har förändrats avsevärt sedan de första gotiska verken på 1700-talet. Den mesta – men inte all – gotisk litteratur tenderar att fokusera på kvinnliga huvudpersoner och ofta finns det någon form av familjeförbannelse eller en fruktansvärd historia förknippad med en viss plats. Huvudpersonen kan känna sig hotad och så småningom försöka lösa ett mysterium för att rädda sig själv och förhindra en katastrof.
Ofta finns det ett manligt kärleksintresse som också kan vara mystiskt eller till och med verka farligt tills senare i berättelsen där han med största sannolikhet kommer att bli frikänd. Det finns många andra traditionella karaktärsroller som passar som pusselbitar i grundläggande berättelsemallar, och de förändrades mycket i takt med att genren utvecklades. Många av förändringarna i genren baserades på förändringar i publikens smak och den speciella typen av publik som läste berättelserna.
Många av de tidiga exemplen på gotisk litteratur var starkt fokuserade på övernaturliga element, och några av dem kan bekvämt falla in i den moderna skräckgenren. Med tiden skiftade fokus så att gotiska verk oftast gav en naturlig förklaring till det mesta av det övernaturliga som hände i berättelsen. Karaktärerna kan tro att spöken är inblandade eller något liknande, men oftast upptäcker de att det faktiskt var något vardagligt. Detta är dock inte alltid sant, och i många fall kan det finnas ett stort antal mysterier som inte är lösta vid avslutningen.
Traditionellt sett var den gotiska litteraturens slottsmiljö nyckeln eftersom berättelserna vanligtvis förlitade sig mycket på en mörk, skrämmande atmosfär. Detta har fortsatt att vara i princip sant, men ofta används mer samtida miljöer. Berättelsen kan till exempel utspela sig i en gammal herrgård istället för ett slott, och huvudpersonen kan vara någon som ärvt en egendom från rika familjemedlemmar som hon inte kände till. Händelserna som äger rum kan förlita sig mycket på drag i det moderna samhället, vilket kan göra dem annorlunda än traditionella gotiska berättelser, men de kommer också ofta att spegla det traditionella formatet på många sätt.