Goth betyder mycket för många människor, och det pågår ständig diskussion även inom samhället om vad som ingår och inte ingår. I grund och botten kan goth syfta på både en genre av postpunkmusik med ett mörkt eller dystert ljud och ämne, och den subkultur som växte fram ur den musiken. Den har många influenser, inklusive den gotiska fiktionen från 18- och 19-talen och skräckfilmerna från det tidiga 20-talet. De som identifierar sig som goth har vanligtvis en kärlek till färgen svart och för allt som är sjukligt, men de är en mycket mångfaldig grupp människor.
Gothmusik började som en utlöpare av punk- och new wave-genrer i slutet av 1970-talet och blomstrade på 1980-talet. Olika musikstycken som fått det här namnet kan låta ganska olika, vissa melodiska och eteriska, och andra mer drivande och frenetiska, men de är alla generellt nedtonade och dramatiska. Den lyriska komponenten är oerhört viktig. Den kan karakteriseras som introspektiv och depressiv och är ofta full av makabra bildspråk och litterära och religiösa anspelningar.
Det är ofta svårt att märka vissa band som goth, eftersom goths som grupp tenderar att avvisa etiketter. Många band som starkt påverkade både visuella och akustiska delar av det estetiska, inklusive The Cure, Siouxsie and the Banshees och Sisters of Mercy, identifierar sig inte med termen och tycker ofta att den är begränsande.
Medan goth-subkulturen är centrerad kring musik, finns det andra viktiga element. Medlemmar sticker ofta ut på grund av sitt mode. Svart är den dominerande färgen, även om andra mörka nyanser, såsom lila, grått och blodrött, också är kraftigt. Vitt, även om det är mindre vanligt, kan också vara en gotisk färg, på grund av dess dramatiska utseende och dess frammaning av ett begravningshölje. Svart smink, nagellack och hårt retat hår är populära för både män och kvinnor.
Mycket gotiskt mode, efter estetiken hos gotisk litteratur och musik, hör tillbaka till en annan era, särskilt viktorianska och renässansstilar. Religiösa symboler som kors och ankh finns också i många outfits. Personligt uttryck värderas i kulturen, så många gothar leker med konventionerna för att passa sin egen personliga stil.
Goth är mer en estetik än en ideologi, och det finns ingen enskild religiös eller politisk hållning som kan sägas vara typisk för kulturen. Goter tenderar att vara toleranta mot andra och att fokusera sin uppmärksamhet inåt snarare än utåt. Även om de ofta har ett illaförtjänt rykte om att vara våldsamma eller farligt asociala, är de flesta kreativa, omtänksamma och passiva, om än pessimistiska, individer.