Termen ”gospelmusik” omfattar faktiskt ett antal undergenrer, från de ursprungliga neger-spiritualerna till de mest samtida kristna ”Praise and Worship”-sångerna som används i moderna gudstjänster. Denna genre behandlar i allmänhet religiösa – till stor del kristna – teman baserade på heliga texter och traditioner. Liksom med rockmusik utvecklades gospel från två separata men inflytelserika vägar: kaukasisk religiös hymnodi och afroamerikanska traditionella spirituals. Dagens subgenrer kan alla placeras längs vägen för skärningspunkten mellan dessa två musikfilosofier.
Musik har alltid varit en integrerad del av den kristna gudstjänsten sedan grundandet av de första kyrkorna. Mycket av denna tidiga kristna musik var dock inte avsedd för vanliga människor att framföra, eftersom det var i form av sånger eller musikalisk liturgi under mässceremonin. När den protestantiska rörelsen blev populär blev också konceptet att komponera psalmer för församlingssång mer accepterat. När européer började kolonisera Amerika använde många av dem dessa psalmer under ofta långa gudstjänster. Denna import av helig kyrkomusik utgjorde grunden för ”vit” gospelmusik, eftersom kompositörer använde sin tids musikstilar för att skapa nya psalmer.
Under tiden introducerade slavhandeln infödda afrikaner till ett främmande och ofta fientligt land. Många av dessa slavar tog med sig en rik tradition av andliga sånger, och de använde dessa sånger för att kommunicera eller försonas med andra på fälten. Kristen tillbedjan blev en central del av det afroamerikanska samfundet, och dessa andliga utgjorde grunden för deras känslomässiga och passionerade dyrkansstil. Negro spirituals gav en känsla av tröst under svåra tider, och många av dessa låtar kombinerades med sekulära musikgenrer som blues eller ragtime för att bilda den tidigaste ”svarta” gospelmusiken.
De två stigarna kolliderade i söder under tidigt 20-tal. Vita countryartister utbytte ofta musikaliska idéer med sina svarta motsvarigheter, inklusive användningen av religiösa teman i sekulär musik. Vita musiker var ganska bekanta med harmonierna och de positiva egenskaperna hos moderna psalmer, vilket ledde till att vissa bildade sångkvartetter med stöd av de instrument som vanligtvis finns i countryband. Denna gren, med vita sångare som använde många av de svarta motsvarigheternas sångtekniker, blev känd som Southern gospel.
Medan vita artister njöt av framgångar i den södra gospelmusikgenren, hade svarta artister svårare att hitta en allmän publik för sin musik. Många svarta artister hade lättare att bryta sig in i sekulära musikgenrer som boogie-woogie, jazz eller blues. Endast en handfull svarta artister före 1950-talet lyckades föra sin form av svart gospelmusik till en nationell publik. Tidiga rock and roll artister som Little Richard och Ray Charles lyckades införliva de själfulla ljuden från gospelgenren, men deras musik förblev stadigt i det sekulära riket.
Gospelmusik fick kanske sin bästa introduktion till allmänheten genom insatser av en ung vit sångare vid namn Elvis Presley. Presley hade vuxit upp med att lyssna på svart gospelmusik och hade utan framgång provspelat för en södra gospelkvartett innan han fann framgång i den sekulära musikvärlden. Presleys återgivning av en svart spirituell kallad ”Peace in the Valley” visade att genren kunde marknadsföras för den allmänna lyssnande publiken. Efterföljande inspelningar av Ray Charles, Aretha Franklin, Elvis Presley och många andra kända sångare hjälpte till att etablera gospelmusik som kommersiellt gångbar.
På 1970-talet hade södra gospelmusik utvecklats till ett mer polerat, modernt sound. Med framväxten av alternativa kyrkor och ungdomsinriktade gudstjänstcentrum blev också en form av modern genre kallad ”Praise and Worship” mycket populär. Under tiden anpassade ett antal svarta musiker en ny stil baserad på grusigare urbana ljud och ett starkt R&B-inflytande. Denna subgenre är allmänt känd som samtida urban gospelmusik.