Ett gonadotropin tillhör en grupp av proteinhormoner som anses vara avgörande för mänsklig reproduktion. Gonadotropiner produceras av celler som kallas gonadotroper som finns i hypofysen. De två huvudsakliga typerna av gonadotropin är follikelstimulerande hormon (FSH) och luteiniserande hormon (LH). Humant koriongonadotropin (hCG) är en tredje typ som produceras under graviditeten. Eftersom dessa hormoner är en viktig del av reproduktionsprocessen, används gonadotropiner ofta som behandling för infertilitet hos både män och kvinnor.
Både FSH- och LH-produktionen styrs av ett annat hormon som kallas gonadotropinfrisättande hormon (GnRH). Verkan av GnRH utlöses under puberteten. GnRH utsöndras av hypotalamus och släpps ut i hypofysen i pulser. Utsöndringen av LH och FSH styrs av hur stora dessa pulser av GnRH är och hur ofta de förekommer. Män tenderar att uppleva pulser av GnRH i en ganska konstant hastighet, medan kvinnor vanligtvis upplever frisättningen av hormonet i varierande takt, med en topp som inträffar strax före ägglossningen.
Hos kvinnor får detta follikelstimulerande hormon att äggstockarnas folliklar växer och mognar. Specifikt verkar FSH på celler som kallas granulosaceller som omger det omogna ägget, eller oocyten, inuti äggstocksfollikeln, vilket får dem att växa och öka i antal. FSH stimulerar också tillväxten av könsceller hos män, vilket gör att omogna spermier som kallas spermatogonia mognar till mogna spermier som kallas spermier.
När en äggstocksfollikel når höjden av sin mognad, även kallad den sena tertiära utvecklingsfasen, aktiverar förhöjda nivåer av östrogen i en kvinnas kropp en stor ökning av luteiniserande hormon. Denna ökning varar vanligtvis i en dag till två dagar innan de höga nivåerna av LH utlöser ägglossning. LH påbörjar också en process som omvandlar follikeln till en gulkropp, en struktur i äggstocken som producerar hormonet progesteron och är avgörande för att upprätthålla graviditeten. Hos män spelar LH också en viktig roll genom att uppmuntra Leydig-cellerna som finns i testiklarna att producera hormonet testosteron.
Gonadotropin injektionsterapi används ibland som en fertilitetsbehandling, som verkar direkt på äggstockarna hos kvinnor som vill bli gravida. Män kan också få gonadotropininjektioner som en behandling för ett onormalt lågt spermieantal. GnRH, FSH och hCG kan alla användas för att behandla infertilitet, liksom en annan typ av hormon som kallas humant menopausalt gonadotropin (hMG). Detta hormon extraheras från urinen hos kvinnor som har genomgått klimakteriet och är i huvudsak en kombination av FSH, LH och hCG. Gonadotropininjektioner resulterar inte alltid i en framgångsrik graviditet, med kvinnor som tar injektionerna blir gravida 20% till 60% av tiden.