Ordet ”smak” har fått en mängd olika betydelser på engelska, de flesta av dem har att göra med smak i mat eller dryck. Att rengöra sin gom är till exempel ett vanligt talesätt för att rensa smaken ur munnen; på samma sätt är något som är obehagligt inte lämpligt att äta. Det anatomiska syftet med gommen har dock lite med smak att göra. Gommen är i huvudsak munnen, uppdelad i mjuka och hårda delar. Det separerar munhålan i munnen från näshålan och bihålorna och skapar en barriär mellan näsans och munns inre funktion.
Det finns två delar av gommen hos människor och de flesta ryggradsdjur. Den hårda gommen är den största delen, och sitter direkt ovanför tungan, mellan den översta tandraden. Den är främst gjord av ben. Det är en grundläggande del av munhålan, och dess form dikterar ofta hur väl topp- och undertänderna passar ihop.
Den mjuka gommen är däremot köttig och formbar. Kallas även velum, den ligger bakom den hårda gommen, nästan till halsen, och dess huvudsakliga funktion är att fungera som en fysisk barriär mellan mun- och näshålan. Medan den hårda delen skiljer näsan från munnen med ben, är halsen och näshålorna fortfarande anslutna. Den mjuka delen begränsar och stänger den anslutningen när du sväljer mat eller dryck. Utan velumet skulle livsmedel som är avsedda för magen kunna ledas in i näshålan.
Talljud påverkas också kraftigt av velum, eftersom velum hjälper till att kontrollera mängden luft i munnen och röstkanalen. Människor bildar ljud och ord i röstkanalen, som är ett samlingsnamn för struphuvudet, svalget, munhålan och näshålan. En velum som är underformad eller dåligt formad är ofta skyldig till nasalt klingande tal. Velumavvikelser har också fått skulden för olika talhinder, såsom stamning, även om de medicinska orsakerna till de flesta talproblem inte är definitivt kända.
Både hårda och mjuka delar bildas hos foster under den första trimestern av graviditeten. Hos en liten andel av människorna, beräknad 2010 till en av sjuhundra, smälter inte gommen helt samman. Detta lämnar ett gap, eller klyfta, i mitten av munnen som vanligtvis sträcker sig genom läppen och näsan. Osammansatta gomspalter kallas vanligtvis gomspalter eller läppar, och drabbar människor av alla raser i alla länder.
Många vetenskapliga studier har kopplat gomspalten till en brist på folsyra under graviditeten. Tillräckliga folsyranivåer garanterar dock inte korrekt gombildning, och tillståndet är inte ett tillstånd som kan förhindras. Gomspalt kan repareras med kirurgi. Kirurgi kan återställa den fysiologiska rollen för både hårda och mjuka gommar, och korrigerar vanligtvis även eventuella ansiktsavvikelser som orsakas av klyftan.