GNU Lesser General Public License är en fri programvarulicens publicerad av Free Software Foundation, eller FSF. Det är ett alternativ till både traditionell upphovsrätt, som vissa anser vara för restriktiv, och den ursprungliga GNU General Public License, som andra ansåg vara alltför tillåtande. GNU Lesser General Public License (LGPL), som först publicerades 1999, skiljer sig från GNU General Public License, eller GPL, på flera sätt. Den viktigaste skillnaden är att program licensierade under GNU Lesser General Public License kan nås eller användas av vilket program som helst, inklusive upphovsrättsskyddade proprietära program. Programvara licensierad under den traditionella GPL kan endast användas av eller länkas till av annan fri programvara.
OpenOffice.org är ett exempel på ett program skapat med GNU Lesser Public License. Office-paketet distribueras gratis som ett alternativ till Microsoft Office, och den använder sina egna filformat och tillägg. Men OpenOffice.org kan också läsa och öppna de flesta Microsoft Office-filer och kan spara filer i Microsoft Office-kompatibla format. Denna interaktion med proprietär programvara är nyckeln till GNU Lesser General Public License. Ett exempel på ett program licensierat under den traditionella GNU GPL skulle vara Audacity. Denna gratis ljudredigerare kan inte interagera med några proprietära ljudformat som WMA (Windows Media Audio). Endast andra ljudformat med öppen källkod, som WAV, OGG och AIFF är kompatibla med programmet.
GNU Lesser General Public License är ett exempel på copyleft. En copyleft står i motsats till en copyright. Upphovsrätt finns för att säkerställa att ingen kan distribuera, kopiera eller anpassa programmet. Copyleft-licenser tillåter vem som helst att omprogrammera, distribuera eller anpassa programvara under licensen utan att behöva betala eller be om tillstånd från den ursprungliga skaparen. Det finns många gratis mjukvarulicenser men inte alla är äkta copyleft-licenser.
För att betraktas som en copyleft-licens måste den fria mjukvarulicensen uppfylla vissa krav. Det viktigaste av dessa är att det inte kan vara en tillåten licens. Detta innebär att den inte kan tillåta återanvändning av den licensierade programvaran av proprietär eller upphovsrättsskyddad programvara. Exempel på tillåtande licenser inkluderar MIT-licensen eller PHP-licensen. Varken GNU GPL eller GNU Lesser General Public License är tillåtande licenser. Programvara som skapats under dessa licenser kan inte modifieras för att ingå i programvara som har en mer restriktiv programvarulicens. Till exempel kan någon inte ta koden som användes för att skapa OpenOffice.org, ändra den och placera den under en traditionell upphovsrätt.