GNU:s Not Unix® (GNU)-projekt var ursprungligen avsett att skapa ett gratis operativsystem, och GNU General Public License (GPL) skapades för att styra hur distribution och modifiering av programvaran skulle hanteras. Denna licens är också känd som en copyleft-licens, eftersom den på många sätt skiljer sig från en vanlig upphovsrätt. Licensen i sig är gratis att distribuera och använda, även om ändringar kanske inte är tillåtna. Några av huvudpunkterna i GNU General Public License är att programvara som släpps under den fritt kan modifieras och omdistribueras, och att programvara som distribueras på ett sådant sätt måste behålla GPL. GNU GPL skapades ursprungligen av Richard Stallman och administrerades av den ideella Free Software Foundation (FSF).
Programvara som distribueras med GNU General Public License kan säljas eller erbjudas gratis, så länge som licensvillkoren följs. Den frihet som refereras till i namnet Free Software Foundation är relaterad till informationsfrihet, inte pris. Om GPL-licensierad programvara säljs kan den resulterande källkoden ändras av framtida licenstagare och sedan vidaredistribueras under en identisk licens. Det är också möjligt att modifiera GPL-källkoden för privat bruk, eftersom licensen inte kräver att ändringar släpps.
Det fanns tre olika versioner av GPL som publicerades mellan 1989 och 2007. Den första versionen behandlade specifikt problem med binärer och användningen av mer restriktiva licenser. Den behandlade den första frågan genom att kräva att källkoden distribueras tillsammans med binärfiler om programvaran är licensierad av GPL, och behandlade mer restriktiva licenser genom att ange att modifierad GNU General Public License-programvara måste behålla GPL. År 1991 gjorde den andra versionen en mängd olika ändringar, inklusive förhindrandet av GPL-programvara från att släppas i binär form under vissa omständigheter. En ändring som gjordes i den tredje versionen kan ha försökt stoppa vissa hårdvaruenheter från att använda GPL-programvara, men skulle då också hindra slutanvändare från att göra sina egna ändringar.
GNU General Public License kan också användas för andra saker än programvara, så länge som licensen följs. Det kan vara möjligt att släppa text eller andra medier under GPL, även om GNU-projektet också skapade en annan licens specifikt för detta ändamål. GNU Free Documentation License (GFDL) skapades specifikt för att gälla skrivna verk, även om vissa fortfarande kan välja att använda GPL. En GFDL-licens kan hindra all text som licensieras av den från att inkluderas i programvara som använder GPL, vilket kan ge en anledning till att använda GPL istället.