Glycerin är en tjock vätska som är färglös och smakar sött. Den har hög kokpunkt och fryser till en pasta. Glycerins vanligaste användning är i tvål och andra skönhetsprodukter som lotioner, men det används också, i form av nitroglycerin, för att skapa dynamit.
Denna vätska är populär i skönhetsprodukter eftersom den är ett fuktbevarande medel – den absorberar omgivande vatten. Det betyder att det kan hjälpa till att täta in fukt. Det används inte bara i tvåltillverkningsprocessen, det är också en biprodukt. Många tvåltillverkare extraherar faktiskt glycerin under tvåltillverkningsprocessen och reserverar det för användning i dyrare produkter. En viss mängd finns kvar i varje tvål, och ytterligare kan tillsättas för att ge en klar finish och extra fuktgivande egenskaper. Det extra förstärker också rengöringsaspekten av tvål.
Glycerin kan lätt lösas i alkohol och vatten men inte i oljor. Den rena kemiska föreningen kallas Glycerol, vilket indikerar att det är en alkohol.
Att den dessutom lätt absorberar vatten från den omgivande luften gör att glycerin är hygroskopiskt. Om en del skulle lämnas i det fria skulle det absorbera vatten från den omgivande luften tills vätskan så småningom var 20 % vatten. En liten mängd placerad på tungan skulle orsaka blåsor, eftersom det är uttorkande. När skönhetsprodukter som innehåller denna förening används på hud som är väl återfuktad, kan det hjälpa till att hålla fukten inne.
Var glycerin kommer ifrån har förändrats över tiden. År 1889, till exempel, var kommersiell ljustillverkning det enda sättet att få det. På den tiden, ljus gjorda av animaliskt fett som fungerade som källan. Extraktion är en komplicerad process och det finns olika sätt att gå tillväga. Det enklaste sättet är att blanda fett med lut. När de två blandas bildas tvål och glycerin avlägsnas sedan.
Glycerin har en mängd olika användningsområden. Det kan användas för att göra dynamit, även om det inte är explosivt ensamt, och det måste bearbetas innan det kan användas som sprängämne. Blandningen används också i tryck och bläck, konserverade frukter, lotioner och som smörjmedel. Den kan också användas för att förhindra att hydrauliska domkrafter fryser. Dess antiseptiska egenskaper tillåter dess användning i bevarandet av vetenskapliga prover.