Glutation är ett ämne som naturligt produceras av människokroppen genom syntesen av vissa aminosyror i levern. Det används också av praktiskt taget varje cell i kroppen för att neutralisera gifter. Eftersom glutation är sammansatt av tre aminosyror, nämligen gamma-glutaminsyra, cystein och glycin, klassificeras det som en tripeptid. Men till skillnad från vissa andra tripeptider har den en unik peptidlänkande struktur inom cystein- och glutamatkedjan. Tiolgruppen i den förstnämnda tillåter molekylen att tillhandahålla vad som kallas en reducerande ekvivalent, vilket innebär förmågan att donera en elektron till andra molekyler som gjorts instabila och mycket reaktiva på grund av brist på balanserade elektronpar. Av denna anledning kallas denna form reducerat glutation (GHS).
Majoriteten av detta ämne som finns i kroppens celler och vävnader är i GHS-tillståndet. Men när elektrondonationen fortsätter, blir GHS-molekyler också instabila på grund av oparade elektroner och binder så småningom till en annan molekyl för att skapa en oxiderad form, eller glutationdisulfid (GSSG). Av den totala glutationkoncentrationen i kroppen finns endast 10% som GSSG.
Den primära funktionen hos glutation är att tillhandahålla antioxidantaktivitet genom att reglera reduktionen av cysteintiolsidokedjor när de fäster vid proteiner. Denna åtgärd hjälper till att motverka oxidativ stress och cellskador från fria radikaler. Faktum är att detta ämne är nödvändigt för att skydda ögon, hud, njurar, lever och många andra organ från giftiga biprodukter som produceras av kroppen genom normal metabolism. I levern hjälper det till med avgiftning och avlägsnande av skadliga gifter, inklusive de som genereras genom miljöföroreningar och konsumtion av alkohol och droger.
Glutation spelar också en viktig roll för att främja ett hälsosamt immunförsvar. Till exempel hämmar det inflammatoriska mediatorer, såsom leukotriener, som är involverade i en mängd olika inflammatoriska sjukdomar, allt från allergier till artrit. Eftersom forskning har visat ett samband mellan minskad tillgång på glutation och åldersrelaterade sjukdomar, pågår experimentell terapi för att hjälpa till att behandla många åldersrelaterade tillstånd, såsom cancer, Alzheimers sjukdom och Parkinsons sjukdom. Det finns också bevis som tyder på att personer som lider av en autoimmun sjukdom, såsom AIDS, kan ha brist på detta ämne och kan dra nytta av tillskott.
Medan flera studier har visat de fördelaktiga egenskaperna hos glutation, är bevis för att oralt tillskott har något terapeutiskt värde mindre lovande. För det första absorberas det inte väl i tilläggsform. För en annan har studier visat att en tilläggsdos inte nödvändigtvis ökar nivåerna som cirkulerar i kroppen, även om de tas intravenöst. Men ett ökat intag av cystein, en föregångare till glutation, kan öka tillgängliga nivåer i celler. Studier har visat att S-Adenosylmetionin (SAM-e), N-acetylcystein (NAC) och kosttillskott gjorda av oförfalskat vassleprotein, höjer cysteinnivåerna.
Även om glutationtillskott i allmänhet anses vara säkert, finns det vissa risker och biverkningar att överväga. Individer med allergi mot mjölkprotein (kasein) bör till exempel inte ta det. Dessutom bör patienter som genomgår immunsuppressiv behandling inte ta glutation, inklusive individer som har genomgått en organtransplantation. Det har också förekommit rapporter om tarmkramper och uppblåsthet, särskilt om vattenintaget inte ökar.