Ekologi är studiet av hur organismer interagerar med varandra och sin omgivning i en given miljö. Ekologer tillbringar sina liv med att sammanställa data om ekosystem, vilket ger både den vetenskapliga och den bredare världen värdefull information om hur arter överlever och vad som händer med miljön. Även om många ekologer väljer att specialisera sig på en viss typ av ekosystem, som marin ekologi eller sötvattensekologi, existerar dessa ekosystem inte i ett vakuum. Planeten Jorden är ett stort ekosystem i och för sig, och global ekologi är studiet av hur alla organismer interagerar och överlever i sin planetariska miljö.
Sedan de tidigaste dagarna av vetenskapliga studier har försök gjorts att observera och rapportera om floran och faunan i varje ekosystem. Med 20- och 21-talets framsteg inom resor, teknik och kommunikation har fältforskare kunnat dela insamlad data med nästan omöjlig hastighet och precision. Eftersom många regeringar och inflytelserika grupper har fokuserat sin uppmärksamhet på att skapa konceptet med ett globalt samhälle, har många människor börjat tänka på planeten som ett ömsesidigt beroende ekosystem som är värt att studera. Dessa framsteg har skapat en förändring i tänkandet som har bidragit till skapandet av många högfinansierade och hyllade centra för global ekologi, såsom Carnegie Department of Global Ecology vid Stanford University.
Global ekologi är en oerhört komplex form av vetenskap som kräver ett brett spektrum av kunskap. Om det accepteras att planeten är ett ömsesidigt beroende system, måste varje aspekt av varje lokalt ekosystem beaktas för att till fullo förstå ett problem. Till exempel, om ett avverknings- eller gruvprojekt startar i ena änden av en flod, kan globala ekologer titta på inte bara de lokala effekterna, utan även hur avrinningen skulle påverka hela floden, ekosystemen långt nedströms och till och med de eventuella föroreningarna till havet i slutet av floden. Dessutom kan forskare studera hur de tillsatta föroreningarna skulle påverka luftens sammansättning, hur långt eventuella ångor eller gaser kan stiga, om skadliga ångor kan absorberas i moln och var det förorenade regnet kan falla.
Det är uppenbart att globala ekologer behöver en enorm mängd data från specialiserade studier för att kunna utföra sitt arbete. Att hålla koll på jordomfattande miljöfrågor, såsom uttunningen av ozonskiktet, kräver dussintals om inte hundratals engagerade fältforskare som skaffar information i olika områden runt om i världen. Samtidigt som en relativt ny form av forskning kan global ekologi dra nytta av och till och med uppfinna ny teknik för att förbättra kommunikationshastigheten och datadelning, och till och med öka relationerna med andra nationer genom vetenskapligt samarbete.
Vissa kritiker anser att den globala ekologin är starkt partisk mot miljöpartister och anti-industri av naturen. Som en seriös vetenskap motiveras global ekologi främst av sökandet efter data, snarare än av politiska eller till och med miljöhänsyn, men till sin natur har den vissa övertoner som överensstämmer med en miljöaktivists ståndpunkt. Mest forskning om global ekologi tyder på att ingen del av världen är förbrukningsbar; att för att skydda människor måste människor skydda jorden.