Gliaceller, eller glia, är specialiserade celler som finns i hela nervsystemet för att stödja dess funktioner. Historiskt sett var de inte mycket studerade eftersom forskare var mer intresserade av neuroner, och trodde att gliaceller fungerade främst som murbruk för att hålla ihop nervsystemet. Forskning på 1960-talet började avslöja att dessa celler faktiskt spelade ett antal viktiga roller, inklusive förmågan att signalera till varandra och styra signalering med andra celler. Studier av deras funktion är viktiga för att förstå hur nervsystemet fungerar och återhämtar sig från skada.
En roll för gliacellen är en av en isolator. En specifik subtyp känd som oligodendrocyten producerar myelin, som skyddar nervceller från varandra och reglerar rörelsen av signaler. Gliaceller som astrocyter erbjuder strukturellt stöd för att hålla nervceller på plats och tillhandahåller även mat och rengöring. När nervceller producerar avfall tar de omgivande cellerna bort det för bearbetning. Andra gliaceller kända som mikroglia kan attackera invaderande organismer och uppsluka döda nervceller för att avlägsnas.
Forskare som arbetar med neuroner måste odla glia tillsammans med dem för att ge det nödvändiga stödet. Annars kan neuronerna inte överleva i kultur. Den exakta balansen av siffror mellan gliaceller och neuroner är ett ämne för diskussion; ursprungligen troddes det vara runt nio till ett, men annan forskning tyder på att det kan finnas fler neuroner närvarande än vad forskare som försökte räkna dem ursprungligen trodde. Fler gliaceller än neuroner finns överlag i nervsystemet, även om det exakta antalet är osäkert.
Microglia uppstår från benmärgen och förnyas kontinuerligt under hela livet. Andra celler utvecklas från nervröret och krönet, samma strukturer som ger upphov till resten av nervsystemet. De är fördelade över det centrala och perifera nervsystemet för att ge stöd för en mängd olika funktioner. Att reglera sin miljö är en av deras viktigaste uppgifter, vilket gör det möjligt för komplexa neurologiska signaler att passera genom nervcellerna.
Störningar kan uppstå i gliacellerna. Dessa kan inkludera cancer, där celler börjar reproducera sig utan kontroll. Astrocytom, till exempel, är en cancer som uppstår i astrocyterna som uppstår när en cells normala kontrollmekanismer stängs av och den fortsätter att dela sig och växa. Att behandla dessa tillstånd kan vara komplicerat, eftersom det kan kräva kirurgi och andra behandlingar i känsliga delar av hjärnan, vilket kan utsätta patienter för risker som hjärnskador som leder till kognitiva funktionsnedsättningar.