Ett geografiskt informationssystem (GIS) är ett system som lagrar information relaterad till geografi och landbildning. När geografiskt material används för kartläggning kallas det GIS-kartografi. Kartor som använder GIS-system är ofta mycket exakta och innehåller mycket mer information än en standardkarta. Denna ytterligare information är en del av en större process som kallas rumslig analys, där geografisk information används för att skapa skiktade tvådimensionella eller sanna tredimensionella representationer av verkliga platser.
Det världsomspännande geografiska informationssystemet består av en samling offentliga, privata och statliga geografiska databaser. Dessa databaser innehåller en mängd information om många olika delar av världen. På en given plats kan det finnas information relaterad till människors och djurs boende, historiska data, yt- och substratförhållanden eller nuvarande och historiska naturresursutnyttjande.
Informationen i GIS-databaserna kan användas för att skapa kartor. Enkla färdplaner eller politiska kartor är möjliga, men det är inte kärnan i GIS-kartografi. I de flesta situationer, för att vara en äkta GIS-karta, måste den ha ytterligare information utöver den för en normal karta. De olika informationsbitarna som finns tillgängliga i GIS behöver samlas för att skapa en hel upplevelse av området.
GIS-kartografi fokuserar på flerskiktsinformation. När en användare tittar på en karta kan det se ut som en normal topografisk bild. Med några knapptryckningar kan användaren byta kartan till ett underlag, skogstäcke, färdplan eller valfritt antal andra överlägg. Detta gör att GIS-kartografi kan gräva djupare in i den nuvarande och historiska existensen av ett segment av mark.
Rumslig analys är den större disciplin som GIS-kartografi skiljer sig åt. Detta område är en konvergens av flera olika discipliner såsom geologi, datavetenskap, arkeologi och matematik. Information från olika källor kombineras till en enda databas. När en användare ringer upp en plats kan han se den platsen på hur många olika sätt som helst.
Programvara för rumslig analys låter olika kartor över en plats läggas ovanpå varandra. En baskarta, ofta en topografisk karta, används som grund och andra kartor som visar olika typer av aktiviteter placeras ovanpå. Denna konvergens av olika information visar ofta mönster som kanske inte har varit kända tidigare.
Dessa mönster används på andra platser för att göra förutsägelser. Till exempel, om en specifik naturresurs fanns på flera platser med liknande topografi och mönster, är det möjligt att andra liknande områden kan ha samma resurs. Dessa förutsägelser används av företag för att begränsa kostnaderna för att leta efter naturliga råvaror.