Ghrelin är ett hormon som skapas av P/D1-celler, som finns i magslemhinnan. Det finns också i mindre mängder i hypofysen, hypotalamus, njure och placenta. Dessutom skapas det av ett litet antal neuroner som finns i den bågformade kärnan.
Detta hormon är känt för att uppmuntra utsöndringen av tillväxthormoner från den främre hypofysen. Detta beror på att den främre hypofysen innehåller speciella ghrelinreceptorer, som upptäcktes innan själva hormonet någonsin fanns. Av denna anledning kallas ghrelinreceptorn också för tillväxthormonsekretagoue-receptorn (GHS-R). Utöver den främre hypofysen finns även receptorer i hjärtat, hypotalamus och fettvävnad.
Ghrelin är också ansvarig för att stimulera aptiten och har visat sig öka aptiten innan man äter och minska den efteråt. I laboratorietester rapporterade människor som injicerades med det en ökad hunger. Dessutom verkar forskning visa att ghrelin hämmar utnyttjandet av fett i fettvävnaden. I huvudsak verkar hormonet vara åtminstone delvis ansvarigt för att låta kroppen veta när den är hungrig och för att hålla kroppen informerad om hjärnans och kroppens energibalans.
I mag-tarmsystemet stimulerar ghrelin tömning av magsystemet. Det verkar också påverka kardiovaskulära systemets funktion positivt på en mängd olika sätt, såsom genom att öka hjärtminutvolymen. Forskning är dock fortfarande oklart om det ger dessa positiva effekter i sig eller om de beror på utsöndringen av tillväxthormon som stimuleras av ghrelin.
Detta hormon har också en effekt på hjärnans funktion. Det verkar spela en stor roll i neurotrofi, särskilt som det gäller hippocampus. Dessutom är ghrelin viktigt för att hjälpa hjärnan att göra kognitiva anpassningar och andra förändringar som svar på miljön. Därför är det avgörande för inlärningsprocessen.