Gestaltprincipen för perception är konceptet att det mänskliga sinnet ser mönster i ofullständiga representationer av objekt eller begrepp och kan härleda helhetens natur från dessa mönster. Det står i direkt motsats till Atomisms synsätt i psykologisk teori, som säger att mänsklig perception bygger på att kunna bryta ner begrepp eller objekt i fundamentalt grundläggande delar som är identifierbara. Typer av perception för det mänskliga sinnet studerades först intensivt i slutet av 19-talet av psykologi, och gestaltprincipen för perception uppstod vid den tiden för att utmana atomism. Det främjades på 1920-talet av sådana kända tänkare som Johann von Goethe, Ernst Mach och Max Wertheimer. Det mest grundläggande av underliggande gestaltprinciper är att det mänskliga sinnet uppfattar mening baserat på det högre hjärnkontexten av vad dess sinnen bevittnar mer än det förlitar sig på det fullständiga sensoriska innehållet före det.
Sättet som det mänskliga sinnet uppnår perceptuell organisation av sin omgivning kan förbli ett ofullständigt mysterium på obestämd tid, även om psykologi från 2011 har en grundläggande förståelse för hur det fungerar. Gestaltprinciper bygger på fyra grundläggande premisser om hur människor tänker. Dessa involverar idéerna om likhet, fortsättning, närhet och stängning.
Likhetsbegreppet innebär att det mänskliga sinnet grupperar objekt och händelser som har grundläggande drag gemensamma, och ser högre samband mellan dem som får dem att framstå som en enhetlig helhet. Fortsättning innebär ett visuellt drag där ögat leds att följa ett visst mönster till dess slut för att finna mening i ett objekt, vilket ofta bygger på enkla linjer eller kurvor som finns i naturliga och konstgjorda miljöer. Närhet är relaterat till fortsättning och är en tendens i tänkandet att gruppera objekt som befinner sig fysiskt nära varandra som delar av en större helhet, till exempel en serie små block som ligger intill varandra som uppfattas som ett större block.
Stängning är en av de mer grundläggande aspekterna av gestaltprincipen för perception, som säger att sinnet i huvudsak ”fyller i tomrummen” när en ofullständig bild eller mönster observeras. Sinnet har en tendens att ge ofullständighet en större mening, delvis baserat på antaganden från minne och erfarenhet om vad de saknade elementen skulle vara. Det finns också en naturlig tendens med mänsklig perception att sinnet orienterar sig i en miljö som bygger på riktningar upp och ner, som kallas figur och mark. Objekt skiljer sig från en plattform på vilken de antas vila, eller en bakgrund som de är överlagrade på. Denna tendens är så medfödd i perceptionens gestaltprincip att, när perspektivet tas bort som i en viktlös miljö i rymden eller under vattnet, kan det mänskliga sinnet bli desorienterat och förvirrat.
Ett bekvämt sätt att föreställa sig hur de två motsatta teorierna om atomism och gestaltprincipen för perception skiljer sig åt är att överväga hur någon ”ser” ett träd. Atomism-metoden säger att någon först ser de enskilda komponenterna – bladen, grenarna, stammen och så vidare – och sedan sätter ihop dem alla i sinnet för att inse att det är ett träd. Gestaltprincipen för perception säger att hela trädet ses först, även om betydande delar av det saknas från synen eller är förvrängda, och dess individuella komponenter som löv eller frukt vanligtvis inte eller omedelbart är närvarande på en medveten nivå.