När kroppen utvecklas finns det specifika områden i hjärnan som fungerar som kontaktpunkter för att bilda vissa organ. Området som hjälper till att skapa den fullformade hjärnan är känt som germinal matris. Den består av ett lager av celler nära de vätskeinnehållande ventriklarna i hjärnan.
Celler i den germinala matrisen är inte helt differentierade. Denna brist på differentiering innebär att de kan utvecklas till antingen grå substansceller, kallade neuroner, eller vita substansceller, kallade glia- eller gliaceller. Som svar på hormonsignaler som skickas ut av andra delar av hjärnan kommer dessa omogna celler att resa och differentiera sig vid behov. Dessa celler finns under ett lager av gliaceller som kallas ependyma.
Den germinala matrisen tillförs av ett stort nätverk av blodkärl, i ett tillstånd som kallas vaskularisering. Vaskularisering gör att cellerna i denna region har tillgång till mycket syre och näringsämnen. I sin tur kan dessa omogna celler ha de resurser de behöver för att migrera bort från matrisen och bli differentierade hjärnceller.
Aktiviteten i den germinala matrisen toppar mellan 8 och 28 veckor under embryonal utveckling. Om denna region skadas under denna tid kan resultatet vara livshotande. Under den andra trimestern av graviditeten tros de flesta spontana fosterdödsfall orsakas av skador av detta slag.
Skador på matrisen skapar ett tillstånd som kallas germinal matrisblödning (GMH). Det kan inträffa före födseln eller inom flera timmar efter födseln. En blödning involverar blödning inuti hjärnan, och en GMH kan spricka ventriklarna, vilket ökar skadan på hjärnan.
Den germinala matrisens bräcklighet gör den särskilt känslig för blödningar. Vaskularisering skapar tillstånd med högt blodtryck i detta område, vilket ökar risken för att ett blodkärl ska brista. Närliggande kapillärer är ofta inte helt bildade, och det sker en kraftig sväng i blodkärlen som kommer in i området, vilket ytterligare skapar möjligheter till problem. Av dessa skäl kan trauma mot denna del av hjärnan snabbt resultera i omfattande skador.
När en GMH uppstår kan den förbli begränsad till själva matrisen, vilket förbättrar chanserna att överleva. Ibland kommer blödningen att sprida sig till andra hjärnregioner och skada ventriklarna. Efter att ventriklarna har skadats kan blödningen spridas till hjärnans vita substans. Diffus skada kan orsaka allvarliga medicinska tillstånd inklusive cerebral pares, anfallstillstånd och psykiska funktionshinder. Ofta kommer detta medicinska tillstånd att vara dödligt, särskilt om det inträffar i ett tidigt stadium av utvecklingen.