Geoiden är en visuell representation av jordens profil. Den är gjord genom att skapa en hypotetisk ideal havsnivå som skulle täcka hela planeten och sträcka sig under de flesta landmassor. Det är inte en representation av medel- eller medelhavsnivån där jordens yta skulle vara helt platt och täckt av vatten, eftersom planeten själv inte är platt. Sett i tvärsnitt har geoiden ett antal fall och toppar som motsvarar förändringar i jordens massa.
Det finns ett antal sätt att visualisera jordens yta för bekvämlighet när du gör kartor och sjökort. Jorden är inte perfekt rund, men har en mer elliptisk form. Vissa resurser använder referensellipsoiden, som låtsas att jordens yta är platt. Andra kan titta på jordens topografi eller den genomsnittliga havsnivån. Ingen av dessa representationer ger en helt korrekt bild av hur planetens yta och form ser ut.
Havsnivån är inte konstant över hela världen; enskilda hav kan vara högre och lägre och ha variationer över sina ytor. Detta är överdrivet med inverkan av tidvatten och andra faktorer. För att bestämma formen på geoiden låtsas forskare att jorden är täckt av vatten och noterar punkter där den skulle vara högre eller lägre. På land faller detta under topografin, eftersom havet inte kunde sträcka sig till att täcka en bergskedja. Områden med högre massa, som berg, skulle tvinga vattnet att bukta, medan djupa dalar har mindre gravitationsattraktion och skulle orsaka ett dopp.
Sett i tvärsnitt visar geoiden en serie mjuka toppar och dalar som illustrerar hur jordens gravitationsfält beter sig i olika regioner. Det representerar inte själva gravitationsfältet, men vad skulle hända om vatten täckte jorden, eller, mer realistiskt, om djupa diken skärs över kontinenterna för att tillåta havet att flöda inåt landet. Vattnet i dessa diken skulle ändra höjder när det korsade geoiden.
Diagram som illustrerar skillnaden mellan topografi, referensellips och geoid finns tillgängliga. Dessa visar att referensellipsen kan vara mycket otillräcklig för saker som höjdmätningar, eftersom den kan vara betydligt högre eller lägre än den faktiska topografin. Geoiden överensstämmer ungefär med egenskaper som berg, men tar inte sådana extrema höjder och fall. Denna information kan vara viktig för uppgifter som att använda en global positioneringssatellit för att fastställa en plats.