Genpoolen är en återspegling av det totala antalet alleler som delas av en arts avelspopulation. En allel är en form av en gen: genen som till exempel kodar för ögonfärg hos människor inkluderar alleler för bland annat blå, gröna, bruna och hasselbruna ögon. Människor kan referera till genpoolen för en specifik gen, till exempel hårfärg, eller för en art som helhet.
Som en allmän regel, ju större genpoolen är, desto bättre är det för en art, eftersom det speglar mångfald. Mångfald tenderar att uppmuntra till hårdhet. När en population inte är särskilt mångsidig kan negativa alleler förstärkas, vilket kan vara farligt för populationen på lång sikt. Till exempel, i en djurart där många djur har en allel som försvagar benen i benen, kommer framtida generationer att vara mer benägna att ha svaga ben, medan i en mångfaldig population där endast ett fåtal individer har denna allel, färre antal av djur kommer att ha detta problem i framtiden eftersom det finns färre individer att föra det vidare.
Ett antal saker kan påverka storleken på en genpool. Det totala antalet organismer är viktigt, liksom relationerna mellan organismer. Ju fler totala representanter för en art, desto större möjlighet till mångfald och ju färre direkta genetiska relationer mellan djur, desto mindre är potentialen för negativa alleler att förstärkas som ett resultat av inavel. Spontana mutationer i en population kan också öka storleken på en genpool, med vissa arter som är kända för sin höga mutationshastighet.
Genpooler är av intresse av ett antal skäl. Bland djuruppfödare och djuruppfödare önskas en mångsidig uppsättning gener för att skapa en frisk population av avelsdjur. Detta är ett särskilt stort problem för uppfödare som arbetar med renrasiga djur, eftersom renrasiga djur tenderar att utveckla problem i samband med inavel på grund av restriktioner för de djur som får avla. Naturvårdare är också bekymrade över genval, eftersom utrotningshotade arter kan nå en punkt av kritisk massa bortom vilken de inte kommer att överleva eftersom deras populationer minskar och genpoolen blir mindre diversifierad.
Forskare som är intresserade av tillväxt och krympning av genpooler arbetar ofta med fruktflugor, eftersom de förökar sig snabbt och de har länge använts i studier av genetik. Genom att arbeta med noggrant kontrollerade populationer av fruktflugor, kan genetiker och andra forskare undersöka effekterna av en mängd olika influenser på den genetiska hälsan hos en art.