Genotoxicitet är en egenskap hos vissa ämnen som gör dem skadliga för den genetiska information som finns i organismer. Även om det finns många olika faktorer som kan påverka DNA, RNA och andra genetiska material, gäller egenskapen genotoxicitet endast för de ämnen som faktiskt skadar den genetiska informationen. Ett ämne som har egenskapen genotoxicitet är känt som ett genotoxin. Det finns tre primära effekter som genotoxiner kan ha på organismer genom att påverka deras genetiska information. Genotoxiner kan vara cancerframkallande ämnen, eller cancerframkallande ämnen, mutagener eller mutationsorsakande ämnen, eller teratogener, ämnen som orsakar fosterskador.
Vissa genotoxiner, som de som påverkar cancerhämmande gener, anses vara cancerframkallande, eftersom de kan leda till cancer. Cancer är den okontrollerade tillväxten av celler i kroppen och har ofta genetiska orsaker. Ämnen med genotoxicitet kan orsaka mutationer i celler som gör att de delar sig och växer okontrollerat. De kan också ha skadliga effekter på olika proteiner och andra ämnen som normalt förhindrar sådan okontrollerad celltillväxt. När dessa ämnen inte fungerar som de ska är det mycket mer sannolikt att vissa celler muterar och delar sig okontrollerat.
I de flesta fall leder genotoxicitet till mutationer i olika celler och andra kroppssystem. Mutationer kan leda till en mängd andra problem, från cancer till en mängd olika sjukdomar. Ibland är mutationer orsakade av genetik helt ofarliga och kan gå helt obemärkt förbi. Men i många andra fall kan effekterna av genotoxiner vara dödliga. Mutationer kan komma i många olika former; genetisk information kan dupliceras, raderas eller infogas.
Vissa av dessa mutationer kan vara teratogena, vilket innebär att de kan orsaka fosterskador. Ofta kan detta inträffa på grund av att något tillstånd eller substans hos föräldern påverkar avkomman. Båda föräldrarna kan vara ansvariga, eftersom båda föräldrarna bidrar med genetisk information till barnet. Om ett genotoxin påverkar den genetiska informationen i en förälders könsceller (ägg eller spermier), kan en defekt uppstå i avkommans genetiska information.
Även om det finns många mekanismer genom vilka genotoxicitet kan påverka genetisk information, involverar en av de vanligaste mekanismerna bildandet av starka kemiska bindningar mellan genotoxinerna och de molekyler som utgör genetisk information, såsom DNA och RNA. I vissa fall påverkar dessa bindningar inte de befintliga genetiska data starkt. De förhindrar dock korrekt replikering av den genetiska informationen. Sådana förändringar i processen för genetisk replikation kan orsaka otaliga problem, eftersom gener påverkar nästan alla aspekter av levande organismer.