Genistin är en isoflavon. Isoflavoner kommer från växter och är polyfenoiska, vilket innebär att de har mer än en fenolenhet per molekyl. Fenol är också känt som karbolsyra. Många isoflavoner fungerar som fytoöstrogener när de intas av däggdjur, vilket innebär att de har en stark molekylär likhet med östradiol, det primära könshormonet hos kvinnor. Fytoöstrogener kan antingen uppmuntra eller hämma östrogenaktiviteten i kroppen.
Den vanligaste dietkällan för genistin är sojabönan, men den finns även i favabönor och kaffe. Denna förening fungerar som en antioxidant, vilket innebär att den kan bromsa eller förhindra skador som orsakas av fria radikaler i kroppen. Genistin har också funktioner som ett anthelmintikum. Anthelmintika används för att driva ut parasiter, såsom maskar, från kroppen. Genistin finns i en av de traditionella avmaskningskurer som används av Khasi-stammarna i Indien, som använder växten Felmingia vestita. Den innehåller höga nivåer av genistin, som i en studie från 1997 identifierades som dess primära anthelmintiska förening.
Denna förening har också visat sig lovande i kampen mot cancer. Det och andra isoflavoner kan förhindra bildandet av nya blodkärl, vilket ger dem en antiangiogen effekt. Man tror att genistin kan förhindra ohämmad tillväxt av cancerceller genom att begränsa deras förmåga att både dela sig och överleva. Flera studier har visat att denna isoflavon har hämmande egenskaper på tjocktarms-, hjärn-, bröst- och livmoderhalscancer. Denna förening har också använts för att behandla postmenopausala kvinnor som saknar östrogen genom att använda dess fytoöstrogena egenskaper, men omfattningen av dess effekt är inte väldokumenterad.
Det har väckts flera farhågor om konsumtionen av isoflavoner i stora mängder av män. För det första kan isoflavoner som genistin fungera som fytoöstrogener, efterlikna östrogen i kroppen och orsaka en ökning av kvinnliga könsegenskaper. För det andra har flera studier visat att vid vissa koncentrationer kan isoflavoner orsaka apoptos, eller förprogrammerad celldöd, av testikelceller. Detta har väckt oro över effekten av dessa föreningar på manlig fertilitet.
Konsumtionen av genistin är mycket högre i vissa delar av världen än andra. I Japan är det genomsnittliga dagliga intaget av denna förening mellan sju och 12 milligram (mg). Nordamerikaner och européer konsumerar i allmänhet en mycket mindre mängd. Genistin och andra isoflavoner anses inte vara näringsämnen, eftersom de inte krävs för någon väsentlig kroppsfunktion, och inte heller ger brist på isoflavon symtom.