Genistein är en polyfenol som finns i sojabönor och andra växter, som rödklöver och kudzu. Det är en typ av flavonoid som kallas isoflavon. Genistein finns ofta med isoflavonen daidzein, och tillsammans anses de vara sojaisoflavoner. Dessa föreningar har studerats brett för deras effekter på människors hälsa. De har associerats med en minskning av cancer i befolkningsstudier som undersöker dieter och antalet sjukdomar.
Båda dessa molekyler kan binda till östrogenreceptorer från djur och människor. På grund av detta är de kända som fytoöstrogener. Receptorer stimulerar cellulär aktivitet när en specifik förening binder till dem. Genistein binder till östrogenreceptorer och stimulerar deras aktivitet, men inte lika effektivt som mänskligt östrogen. Således kan det delvis blockera effekterna av östrogen. Detta kan förklara den skyddande effekten mot cancer som har hormoner involverade i deras utveckling, såsom prostatacancer och bröstcancer.
I Asien är sojakonsumtionen mycket högre än i väst, och möjligen upp till 20 gånger högre. Sojaprodukter – som mjöl, mjölk, tofu och själva sojabönor – konsumeras lätt. Studier som undersöker dieter av populationer av människor och deras sjukdomsfrekvens har funnit att japanska män har betydligt lägre frekvenser av prostatacancer än amerikanska män. Dessutom har asiatiska kvinnor lägre frekvens av bröstcancer än västerländska kvinnor. Dessa skillnader har antagits bero på skillnaderna i mängden soja i kosten.
Genistein har visat sig bromsa tillväxten av en mängd olika cancerceller i laboratoriestudier. Det har flera olika biokemiska egenskaper, förutom att fungera som ett fytoöstrogen, som kan resultera i dessa effekter på cancerceller. Dess anti-canceraktivitet är tillräckligt betydande för att den är listad i National Cancer Institute’s Drug Dictionary. Tidpunkten för dess användning i behandling är dock viktig, eftersom vissa studier har funnit att genistein ökar spridningen av befintlig bröstcancer. Att behandla patienter med en förening som blockerar östrogen kan lindra denna effekt.
Denna isoflavon verkar också ha effekter mot den benförlust som uppstår när klimakteriet har börjat, och östrogennivåerna minskar hos kvinnor. Detta kan orsaka osteoporos och vara allvarligt försvagande. Östrogenbehandling var vanligt hos kvinnor efter klimakteriet för att förhindra dessa effekter, men forskning har visat att det har farliga biverkningar. Behandling med genistein har visat sig öka bentätheten hos kvinnor som tog det som kosttillskott.
Genistein är också en stark antioxidant. Denna aktivitet kan skydda DNA från oxidativ skada och förhindra att mutationer uppstår. Det kan också förhindra att kolesterol oxiderar och bidrar till risken för hjärtinfarkt. Denna isoflavon antas skydda mot hjärtinfarkt.
Det kan dock finnas biverkningar av att ta denna förening som ett kosttillskott. Det kan orsaka gastrointestinala problem. Det finns en del forskning som tyder på att det kan försämra immunförsvaret. Daidzein verkar inte ha dessa biverkningar. Det kan vara klokt att försöka få fördelarna med sojaisoflavoner enbart genom att äta mer soja, snarare än att ta genistein kosttillskott.