Genflöde är överföring av alleler, olika former av en gen som kodar för specifika egenskaper, mellan distinkta populationer av individer. Detta kan öka den genetiska mångfalden i vissa fall och minska den i andra, beroende på omständigheterna. Det förekommer både inom populationer av samma art och populationer av olika arter, i vissa fall. Trans-arter genöverföring är mer sällsynt, och ses vanligtvis bland bakterier, som har förmågan att överföra gener mellan arter med användning av speciella proteiner som kallas plasmider.
I ett enkelt exempel på genflöde skulle populationer av vilda blommor på vardera sidan av ett odlat område separeras av avstånd och kan börja utveckla lite olika egenskaper, som lila kontra blå blommor. Insekter, djur eller jordbruksutrustning kan transportera pollen från den ena sidan till den andra och introducera nya alleler till befolkningen. De lila blommorna kan utveckla fler blå exemplar, och vice versa.
Djurpopulationer upplever ofta genflöde som ett resultat av migration. Detta kan ses markant i mänskliga populationer. I USA, till exempel, belyser blandras personer med alleler från flera ursprung den roll som migranter har spelat i landets historia. Migration behöver inte vara permanent för att ha en genetisk påverkan, så länge som resenärerna har tillräckligt med tid att reproducera sig med invånarna och lämna ett genetiskt arv efter sig.
Vissa former av genflöde ökar den biologiska mångfalden. De introducerar nya egenskaper till en befolkning, vilket kan öka härdighet och variation. I andra fall kan de begränsa naturlig variation. En dominerande egenskap kan snabbt utplåna en mer ömtålig recessiv, till exempel, särskilt i en liten, isolerad befolkning. Med tiden kan de lite olika populationerna bli mer homogena till sin natur, utan egna distinkta drag.
Detta kan vara ett problem för växt- och djurpopulationer på avlägsna öar och i andra isolerade områden. Dessa kan börja artificeras, delas in i populationer med tydliga och tydliga skillnader. Om genetiskt material från en annan källa introduceras kan dessa skillnader raderas och de unika egenskaper som utvecklats i den miljön kan gå förlorade. Ekologer som arbetar i miljöer som är känsliga för denna fråga vidtar försiktighetsåtgärder för att undvika att introducera oönskat genetiskt material i sitt fältarbete.
Nettoeffekten av detta fenomen kan bero på vilka gener som är involverade och populationen. Ibland är färska infusioner av alleler genom genflöde kritiska för överlevnad, som sett med den Ashkenazi-judiska befolkningen, där många människor bär på farliga genetiska egenskaper som ett resultat av en historiskt ökultur. Blandäktenskap med personer från andra regioner kan minska risken för ett äktenskap mellan två bärare som kan resultera i ett barn med en genetisk störning.