Genetiskt modifierade organismer (GMO) är levande varelser vars deoxiribonukleinsyra (DNA) har förändrats av människor med hjälp av genteknik. Mekanismen för att skapa en GMO kallas rekombinant DNA-teknik. Det handlar om att kombinera DNA-strängar från olika källor för att skapa en ny DNA-molekyl som har en annan kombination av gener än den som förekommer naturligt. Det nyskapade DNA:t sätts sedan in i en levande organism eller ett ägg eller spermier, vilket resulterar i en genetiskt modifierad organism.
Det finns två klasser av genetiskt modifierade organismer, cisgena organismer och transgena organismer. Cisgena organismer är genetiskt modifierade organismer som är resultatet av kombinationen av olika DNA-strängar, som alla härstammar från samma, eller mycket likartade, arter. Allt DNA som används i processen kommer från organismer som är mycket närbesläktade, vanligtvis definierade som organismer som kan föröka sig tillsammans. Till exempel kan DNA tas från en mängd vildhavre som har några fördelaktiga egenskaper, såsom resistens mot en viss typ av skadedjur. Detta DNA kunde sedan skarvas in i DNA från en odlad havresort för att producera en ny stam som önskvärda egenskaper från båda sorterna.
Transgena organismer är genetiskt modifierade organismer som innehåller DNA från två olika arter. Transgena mikroorganismer är de vanligast skapade transgena organismerna. Bakteriers enkla DNA lämpar sig för relativt enkla rekombinanta DNA-metoder.
Det finns många exempel på transgena mikroorganismer som används i en mängd olika tillämpningar. Vissa bakterier är genetiskt framställda för att producera insulin för behandling av human diabetes. Andra bakterier är konstruerade för produktion av blodproteiner för att underlätta koagulering för behandling av hemofili. Inom jordbruket används vissa transgena mikrober för att stimulera bättre tillväxt av grödor och för att producera giftiga kemikalier som hämmar spridningen av vissa skadedjur.
GMO-forskning anses ofta vara kontroversiell av ett antal anledningar. Bortsett från etiska frågor kan skapandet av genetiskt modifierade organismer och deras införande i miljön få oförutsedda effekter. Tillväxten av genetiskt modifierade grödor inom jordbruket kan leda till att sådana genetiskt modifierade organismer sprids till den breda miljön, eftersom det är svårt att helt isolera organismer på friluftsfält. Pollen från en genetiskt modifierad gröda kan till exempel lätt passera vidöppna ytor och potentiellt göra att de genetiskt modifierade växterna som odlas korsas med en existerande art i en angränsande åker.