Genetisk varians är resultatet av flera faktorer, vilket leder till utvecklingen av en art. Det påverkas av flera huvudkriterier, inklusive genetisk mutation, genetisk eliminering av recessiva egenskaper och tillägg av dominanta, och storleken på den tillgängliga genpoolen. Genetisk varians kan orsaka skillnader på en observerbar eller fenotypisk nivå hos arter, vilket leder till förklaringar till saker som blodtyp, hudfärg och storlek.
Hos människor och liknande organismer bär den genetiska koden ett par av varje typ av gen. De två komponenterna, som kallas alleler, kan vara identiska eller olika från varandra och karakteriseras ofta som dominanta eller recessiva. Till exempel, om en person har bruna ögon, har de minst en brunögonorsakande allel, eftersom brun ögonfärg är en dominerande egenskap. Eftersom blå ögon är en recessiv egenskap, har en blåögd person identiska blåögonorsakande alleler.
Även om det verkar något okomplicerat, blir vetenskapen om genetisk varians snabbt mer komplex. Vissa alleler är varken dominanta eller recessiva och kan kombineras för att skapa en ny hybrid i nästa generation. I vissa blommor kan korsning av en röd blomma och en vit blomma resultera i en röd eller vit blomma, eller det kan resultera i en rosa eller randig hybrid. Hos katter kan flera olika färgade kattungar födas i samma kull, direkt påverkade av genetisk varians.
Varians kan också orsakas av genmutation. Om en förälders gener förändras av en yttre kraft, såsom strålning eller ett virus, kan det lägga till ett nytt element i nästa generations genpool. Mutationer kan vara fördelaktiga för artens överlevnad, till exempel en färgvariation som gör att en art är svårare för rovdjur att se. I det här fallet kan överlevnaden för varelser med mutationen öka, vilket gör att de så småningom blir den dominerande fraktionen av befolkningen. Naturligt urval kan också eliminera negativa egenskaper genom att sänka överlevnaden eller förkorta livslängden för en muterad genbärare.
Storleken på genpoolen kan allvarligt påverka genetisk varians, vilket förhindrar att oönskade egenskaper tvättas ut ur ett samhälle när de med liknande genetiska koder reproducerar sig. En population som tvingas föröka sig med nära släktingar kan minska mängden genetisk varians, vilket ofta gör att recessiva eller oönskade egenskaper växer över tiden, eftersom bärare av en viss gen fortsätter att häcka. Mer än någon social eller kulturell konstruktion är det i evolutionära syften som det förblir oklokt att para sig med nära släktingar.
Genetisk varians är det som möjliggör artanpassning över tid. Oavsett om genom genkombinationer i avkomma eller mutation, kommer starka överlevnadsegenskaper att tendera att växa mer dominerande i en population. Förändringar på fenotypnivåerna av fysiska egenskaper, ärftligt beteende eller andra observerbara egenskaper kan ha en enorm inverkan på hur en art överlever i sin miljö. Generellt gäller att ju bredare genpoolen är, desto mer framgångsrik blir populationen, eftersom genetisk varians kommer att sålla bort de dåliga överlevnadsegenskaperna och ge dominans till de mest framgångsrika.