Genetisk mångfald är variationen av ärftliga egenskaper som finns i en population av samma art. Den fyller en viktig roll i evolutionen genom att tillåta en art att anpassa sig till en ny miljö och bekämpa parasiter. Det är tillämpligt på domesticerade arter, som vanligtvis har låga nivåer av mångfald. Att studera genetisk mångfald hos människor kan hjälpa forskare att bilda teorier om mänskligt ursprung.
Levande varelser innehåller i sina celler de grundläggande instruktionerna, eller ritningarna, för sin egen utveckling. Många av dessa instruktioner, som kallas gener, resulterar i fysiska egenskaper som påverkar hur organismer interagerar med sin miljö. Variationer i sådana egenskaper inom samma art ger upphov till genetisk mångfald. För att en art ska anpassa sig till ett ständigt föränderligt ekosystem måste en betydande variationsnivå finnas. De individer som har gynnsamma egenskaper kommer att fortsätta att fortplanta sig, medan de som inte har en tendens att överföra sina egenskaper till många avkommor.
Domesticerade arter har ofta låga nivåer av genetisk mångfald. Detta orsakas av det artificiella urvalet, eller preferensförädlingen, av grödor och djur för egenskaper som människor tycker är att föredra. Även om detta kan ge positiva kortsiktiga resultat, såsom en rikare skörd, utgör låg mångfald bland domesticerade arter risker. Ett nyutvecklat virus eller bakteriesträng kan invadera en population av nästan identiska organismer mycket snabbt. Det skydd som mångfald generellt erbjuder i vilda populationer går förlorat i detta scenario.
Den irländska potatissvälten mellan 1845 och 1852 orsakades av en parasit som invaderade en stor population av nästan identiska potatisar. Parasiten var en vattenmögel vid namn Phytophthora infestans. Denna hungersnöd gjorde att Irlands befolkning, som var mycket beroende av potatis för mat, minskade med 20 till 25 procent.
Människans genetiska mångfald varierar vanligtvis beroende på den geografiska platsen för en befolkning. Detta har fått biologer och antropologer att studera dessa mångfaldsnivåer i strävan efter att förstå mänskligt ursprung. Den genetiska mångfalden i Afrika har till exempel visat sig vara högre än i många områden i världen. Forskare har utvecklat modeller av mänskligt ursprung från dessa bevis. Den senaste Out-of-Africa-modellen, som tyder på att moderna människor har ett gemensamt ursprung i Afrika, är ett sådant exempel.
Biologisk mångfald avser variationsnivån för alla levande varelser inom ett ekosystem. Den biologiska mångfaldens betydelse för ett ekosystem är analog med betydelsen av genetisk mångfald för en befolkning. Båda formerna av mångfald bidrar till det större systemets hälsa och robusthet. När dessa nivåer av mångfald faller är båda systemen mindre kapabla att anpassa sig till en föränderlig miljö.