Genetisk forskning är den term som används av forskare för att studera hur ärftlighet påverkar levande varelser. Gener innehåller all information som behövs för att skapa en ny varelse, och de är inrymda i DNA. Forskare studerar dessa gener för att avgöra hur sjukdomar ärvs såväl som hur fördelaktiga egenskaper förs vidare. Medan vi ofta tänker på genetisk forskning som enbart en mänsklig strävan, studeras växter och djur också.
Den kanske mest utbredda användningen av detta forskningsfält i växter är utvecklingen av frön som är resistenta mot herbicider. Dessa allmänt tillgängliga frön är genetiskt modifierade så att bonden efter att de har planterats kan spraya dem med herbicid för att döda ogräs utan att skada växten. Genetisk forskning gjorde denna produkt lättillgänglig och överkomlig för den genomsnittliga bonden.
Genetisk forskning används när man försöker fastställa behandlingar för särskilda sjukdomar. Forskare studerar olika gener som är associerade med ett tillstånd. De kan försöka utveckla ett sätt att stänga av genen, producera en medicin som kommer att stänga av genen eller förändra den process som en gen går igenom som leder till utvecklingen av en genetisk sjukdom.
Genetisk forskning är extremt komplicerad. Gener är bara en faktor i många sjukdomsfall. Miljöfrågor är också en viktig komponent. Vissa människor kan bära på genen för en viss genetisk sjukdom men aldrig utveckla några hälsoproblem, medan andra kan drabbas aggressivt. Läkare är oförmögna att titta på olika personer som bär samma gen och avgöra vem som kommer att drabbas och inte.
Att avgöra vem som ska utveckla en genetisk sjukdom är en av de svårare aspekterna av genetisk forskning. Till exempel kan en ung kvinna som bär på genen för en aggressiv form av bröstcancer vilja genomgå en dubbel mastektomi för att minska risken för att utveckla bröstcancer. Även om detta är förståeligt, finns det ingen garanti för att hon skulle utveckla cancern, och operationen är mycket aggressiv. I sådana här fall genererar genetisk forskning ofta lika många frågor som svar.
Par som är äldre eller har svårt att bli gravida eller behålla en graviditet hänvisas ofta till en genetisk rådgivare. Rådgivaren kan utföra tester för att avgöra om de potentiella föräldrarna bär på gener som kan öka sannolikheten för att ett barn har en genetisk sjukdom. Även om det finns definitiva tester som kan utföras på fostret i livmodern, föredrar många att ha denna information innan de fullföljer en graviditet.