I september 1983 tillkännagav frihetsaktivisten Richard Stallman, då från MIT, GNU-projektet (uttalas gee-noo). Tanken bakom GNU var att skapa ett arkiv med operativsystem och programvaror fritt tillgängliga för alla. Till skillnad från restriktiva upphovsrättsskydd, anger Stallmans copyleft-licens, eller General Public License (GPL), hur GNU-programvara får användas och distribueras. De mest grundläggande principerna är att koden för GNU-programvaran och eventuella derivator och mjukvara är fritt tillgängliga, och att användarna är fria att modifiera koden.
Två år efter att han tillkännagav GNU-projektet, lanserade Stallman den ideella Free Software Foundation (FSF) för att stödja GNU-rörelsen och för att upprätthålla villkoren i General Public License. Med tiden har GPL genomgått tre revisioner, där GPLv3 var aktuell från och med juni 2007. De flesta program med öppen källkod använder idag GPL, även om Stallman, som är en terminologistark, inte använder termen ”öppen källkod” utan ”frihetsprogramvara” eller ”fri programvara” för att framkalla frihetsvärden hos användaren, hörnstenen i hans sociopolitiska aktivism.
Utöver General Public License har FSF även publicerat ytterligare tre licenser: GNU Lesser General Public License (LGPL), GNU Free Documentation License (GFDL) och GNU Affero General Public License (GAGPL). Dessa licenser används i specifika situationer där ytterligare omständigheter kräver ändring av GPL-villkor. Till exempel, LGPL används när GNU-programvara är länkad av programbibliotek till upphovsrättsskyddad eller proprietär programvara.
Det första operativsystemet skapat genom GNU-projektet, lämpligt kallat ”GNU” slogs samman med oberoende arbete som utfördes av finska amerikanen Linus Torvalds 1991, vilket resulterade i Linux-kärnan. Det finns nu dussintals GNU/Linux-operativsystem tillgängliga i en mängd olika smaker och typer från stationära system till bärbara system lämpliga för ett startbart minne eller Live CD. GNU/Linux operativsystem eller ”distros”, som är en förkortning för distributioner, är skyddade från upphovsrättsbegränsningar av copyleft General Public License.
Förutom operativsystem fortsätter GNU-projektet och öppen källkodsgemenskapen att utveckla fri programvara för att köras på GNU/Linux, Mac® och Windows®-system. De flesta GNU/Linux-distros levereras komplett med installerad programvara för att göra allt från kalkylblad till ordbehandling, från e-post till surfning, från att rippa musik till video- och fotoredigering. Praktiskt taget allt som kan göras i proprietära operativsystem kan göras på ett GNU-system, även om det vanligtvis finns färre program att välja mellan inom varje programvarukategori i förhållande till Windows-programvara.
Medan GNU-programvaran i allmänhet är gratis, debiteras ibland nominella avgifter om man till exempel begär en CD-skiva med ett program eller köper ett paket i detaljhandeln. Det finns vanligtvis ett sätt att få programmet gratis i digital form, dock via binärer, torrenter eller andra former av fildelning.
Stallman förblir en uttalad och hängiven förespråkare av fri programvara, som driver GNU Project och General Public License internationellt. En framgång inkluderar antagandet av GNU/Linux 2006 i 12,500 XNUMX skolor i Indien.