Vårdnaden om barnen är kanske det mest avgörande beslutet för alla parter att fatta när ett par skiljer sig. I varje fall beaktas avgörande faktorer som livsstil, sysselsättning och varje förälders förmåga att ta hand om ett barn och på bästa sätt upprätthålla de positiva aspekterna av den miljö som barnet har vant sig vid innan man beslutar vilken förälder som ska få vårdnaden. När det står klart att båda föräldrarna är lika lämpliga vårdgivare, är en vanlig lösning att ge båda föräldrarna gemensam vårdnad.
Gemensam vårdnad avser varje arrangemang som ger båda föräldrarna juridiskt ansvar i beslutsfattande som påverkar barnet. Det betyder inte nödvändigtvis att ett barn tillbringar lika mycket tid mellan två hem. Gemensam vårdnad kan användas för att identifiera två olika situationer: gemensam juridisk vårdnad och gemensam fysisk vårdnad. Flera faktorer skiljer dessa två termer åt.
Gemensam fysisk vårdnad innebär ett domstolsbeordrat vårdschema som tillåter ett barn att tillbringa en förutbestämd tid i varje hem, vilket innebär att ett minderårigt barn kommer att ha två primära bostäder. När gemensam fysisk vårdnad beviljas finns det inget ”visiteringsschema” eftersom barnen bor mellan de två hemmen och allt ansvar för barnomsorgen är delat. Denna beteckning är endast lämplig för familjer där skilsmässoföräldrarna har goda villkor och kommer att kunna hantera arrangemanget utan konflikt.
Gemensam juridisk vårdnad är ett domstolsbeslut som säkerställer att varje förälder har lika rätt att fatta beslut om rutinmässiga medicinska frågor, utbildning och alla andra områden som påverkar barnets välfärd. Denna typ av gemensam vårdnad tillåter i allmänhet att en förälder är ”vårdnadsförälder”. Det betyder att barnen bor hos en förälder, men den andra föräldern ges umgängesprivilegier och måste rådfrågas om alla rättsliga beslut som rör barnet. Detta är den idealiska situationen för familjer som kämpar med lite mer konflikter eftersom det gör att båda föräldrarna kan behålla den lagliga kontrollen, men en förälder kan ta ledningen för mindre, vardagliga beslut som påverkar barnet utan att utsätta barnet för onödiga konflikter.
Gemensam vårdnad beslutas i en familjedomstol, vanligtvis när ett par går igenom en skilsmässa. Målet är att skapa den bästa möjliga miljön för barnet samtidigt som varje förälders lagliga rättigheter bibehålls. Även om det nästan alltid är svårt att avgöra vilken situation som passar varje barn, tittar domare i familjedomstolen på alla aspekter av ett barns liv och varje förälders förmåga att tillhandahålla en så stabil miljö som möjligt.