Skratt är allvarliga saker när det gäller att leva långa och hälsosamma liv. Vissa experter har gått så långt som att kvantifiera skrattets speciella biologiska orsaker såväl som dess effekter på hälsa och välbefinnande. Detta studieområde, som kallas gelotologi, har kvantifierat påståenden om att skratt kan förbättra hjärthälsa, stärka immuniteten och minska smärta. Andra studier har fokuserat på skrattets sociologiska roll för att bygga gruppmentalitet eller dess psykologiska roll för att lindra spänningar och minska depression.
En huvudkomponent i gelotologi är studiet av hur och varför skratt ens uppstår. Byggande på den konventionella visdomen att människor inte kan kittla sig själva, har vetenskapliga undersökningar under de senaste decennierna lett till upptäckter om vilka delar av hjärnan som är ansvariga för skratt. Enligt en rapport som lämnades in av forskare från University of California, Los Angeles 1998, började en patient som genomgick en hjärnoperation skratta så fort en liten del av hennes frontallob stimulerades av elektrisk ström. Detta hår-trigger-svar tros vara en del av ett bredare nätverk som inkluderar omfattande delar av hjärnan som ansvarar för rörelse, kognition och känslor.
En annan övervägande av gelotologi är vad som orsakar skratt i första hand. Ett fåtal läger hänger ihop i detta avseende, och vissa tror att genetiken har inbäddat detta sätt att reagera på nya stimuli. Andra tror dock att skratt mer är ett betingat svar på hur många nya upplevelser som helst – från fysiska stimuli som kittlande till mer subtila orsaker som något som rör känsligheterna på precis rätt sätt.
Oavsett orsakerna drog University of Maryland Medical Center 2000 slutsatsen att skratt och humor kan bidra till bättre hjärthälsa. Av 300 studiedeltagare – hälften med hjärtsjukdom och hälften utan – fann forskare att de med hjärtsjukdom verkade vara mindre benägna att hitta skäl att skratta. Andra gelotologistudier har också visat att komiska omgivningar kan förbättra stressnivåer, smärta och immunsvar. Specifikt verkar skratt och olust få kroppen att frigöra mindre katekolaminhormoner – de så kallade fight-or-flight-hormonerna som kan höja stressnivåerna och beskatta immunsystemet.
En stor gren av gelotologi kallas psykoneuroimmunologi, som involverar yrkesverksamma från flera områden som letar efter kopplingar mellan vissa känslomässiga tillstånd och hälsa. Flera typer av forskare deltar inom detta område, från psykologer och neurovetare till immunologer och läkare. Även om vissa sjukdomar och skador inte kan undvikas genom att helt enkelt fostra ett sunt sinne för humor, är dessa forskares samförstånd att det finns en direkt koppling mellan glada attityder och friska kroppar.