Termen ”gästarbetare” är en eufemism för arbetare av utländskt ursprung som kommer till ett land specifikt för dess arbetsmöjligheter. De sträcker sig från högkvalificerade individer som aktivt rekryteras för att fylla tjänster till illegala migrantarbetare som arbetar för chockerande låga löner på jordbruksmark. Det finns en hel del kontroverser om gästarbetare över hela världen, som en del av en större diskussion om immigrationspolitik. Många människor stöder skapandet av specifika gästarbetsprogram för att reglera deras tillträde och användning, medan andra motsätter sig alla gästarbetare av olika skäl.
Människor har sökt sin lycka i andra länder i hundratals år, och i vissa fall har gästarbetare aktivt bjudits in till en nation. USA, till exempel, rekryterade kraftigt invandrare under hela 19-talet och lockade dem med löften om hembygdsgårdar och bra jobb i ett försök att förbättra den amerikanska ekonomin. Gästarbetare har historiskt sett översvämmat från mindre utvecklade länder till mer utvecklade och utnyttjat upplevda möjligheter på platserna de migrerar till.
I många länder finns det flera olika ranger av gästarbetare. Vissa får till exempel någon form av permanent uppehållskort som gör att de kan bo och arbeta i värdlandet så länge de vill. Andra får tillfälliga visum som anger att de kommer in i landet för att arbeta. Många fler är olagliga, tar sina chanser med utvisning i hopp om att samla in pengar för att skicka hem eller ta med sig tillbaka, och de arbetar i lågbetalda tjänstebranschens jobb som pigor, lantbrukare och byggnadsarbetare, oavsett deras skicklighet nivå.
Människor som är oroade över arbetstagarnas rättigheter tycker att gästarbetare är särskilt oroande. Även när de kommer in i ett land lagligt utnyttjas de ofta. I USA, till exempel, har flera fall av människohandel kopplats till arbetare som lagligen tagits in i landet med arbetsvisum. Dessa lagliga arbetare var omedvetna om sina rättigheter och skydd enligt lagen, och de behandlades i huvudsak som slavar av sina arbetsgivare, som hotade att deportera dem om de protesterade. Illegala arbetstagare är i en ännu lindrigare ställning, och de arbetar ofta för minimal lön i farliga positioner.
Förespråkare för organiserade gästarbetarprogram hävdar att dessa arbetare kan utföra jobb som medborgare i ett land inte är villiga att göra, och att deras kompetens kan vara oerhört värdefull. Motståndarna håller inte med och hävdar att dessa arbetare används för att de är villiga att arbeta under osäkra förhållanden för minimala löner.