Gaskonstanten (representerad av bokstaven R), även känd som den ideala gaskonstanten, är en funktion av trycket (P), volymen (V), temperaturen (T) och mol av en gas (n) i en stökiometrisk ekvation. Ekvationen PV = nRT är känd som den ideala gaslagen. Värdet på R kan hittas genom att omarrangera ekvationen till att läsa R = (PV) / (nT). Med andra ord är gaskonstanten gasens tryck multiplicerat med dess volym, dividerat med antalet mol av gasen multiplicerat med dess temperatur i Kelvin.
Ideala gaser är hypotetiska – de följer strikt alla enkla gaslagar och har en molarvolym på 22.4141 liter vid standardtemperatur och standardtryck (STP), vilket är 273 Kelvin, 1 atmosfär. Vid STP beter sig dock de flesta gaser som idealgaser, så värdet på R är i allmänhet 0.0821 L atm/mol K eller 8.3145 J/mol K. Till exempel kan den ideala gaslagen och gaskonstanten användas för att hitta trycket av 0.508 mol syre i en 15 liters behållare vid 303 Kelvin. Volymen, temperaturen och antalet mol är kända.
P = (nRT) / V = (0.508 mol x 0.0821 L atm x 303 K) / 15.0 L mol K = 0.842 atm
Saker och ting förändras när en gas har låg temperatur eller högt tryck. Under dessa förhållanden rör sig gasmolekyler närmare varandra och långsammare, så intermolekylära krafter, kallade van der Waals, gör att det uppmätta trycket blir lägre än förväntat. När molekylerna är närmare varandra blir volymen av de faktiska molekylerna också en högre bråkdel av den totala volymen av gasen.
För att kompensera för beteendet hos verkliga gaser kommer van der Waals ekvation in i bilden. Uttrycket (n2a) / V2 kompenserar för de intermolekylära attraktionskrafterna, och uttrycket nb kompenserar för volymen av gasmolekyler. Tillsammans utgör dessa termer van der Waals ekvation:
[P + (n2a) / V2] x (V-nb) = nRT
Uttrycken n2a och nb kallas van der Waals-konstanter och måste bestämmas experimentellt. Van der Waals ekvation är endast nödvändig när gasen har en hög temperatur eller lågt tryck. Om gasen är vid eller över rumstemperatur och vid ett tryck som är mindre än några atmosfärer, skulle den ideala gaslagen gälla.