Garvat läder är ett djurskinn som har utsatts för en kemisk process som bromsar förruttnelsen. Utan garvning eller någon form av behandling kommer skinn att ruttna och bli ruttna, vilket gör dem oanvändbara för någon annan användning än att vara äcklig. Metoden att garva har använts i många kulturer för att bota hudar i århundraden, och en mängd olika tekniker för att göra garvat läder har utvecklats. När det är garvat kan läder behandlas för att göra det vattenavvisande, om så önskas, och sedan formas till ett urval av former från stövlar till skidor.
Som vilken kroppsdel som helst kommer skinn naturligt att ruttna om de utsätts för väder och vind utan ingrepp. Tidiga människor upptäckte att läder kunde blötläggas i tannin, en förening som finns naturligt i bark, för att bevara den. Tannin är mycket surt, och det bildar bindningar med det naturliga kollagenet i huden för att bevara det genom att hjälpa det att motstå bakteriellt sönderfall. Detta gör skinn och pälsar användbara, eftersom det kommer att bevara dem under en längre tid; exempel på garvat läder som är tusentals år gammalt har hittats på arkeologiska platser. De flesta processer för härdning av läder kallas ”garvning”, i en hänvisning till de tanniner som ursprungligen användes för att härda läder.
Garvningsprocessen är ganska obehaglig och ganska illaluktande. Traditionellt förvisades garverianläggningar till utkanten av bosättningar på grund av stanken. Med moderniseringen av garvningen har processen blivit lite mindre luktande, men det är fortfarande inte särskilt roligt. Tillverkningen av garvat läder börjar med att härda och rengöra skinn för att ta bort allt köttigt material. Skinnet blötläggs i ett bad som kommer att uppmuntra absorptionen av garvningsmedel, och sedan tillsätts garvningsmedlet innan lädret sköljs, torkas och behandlas för att bli flexibelt. När det är garvat kan läder skäras i ett brett urval av tjocklekar, beroende på den potentiella användningen.
Läder som har garvats på traditionellt sätt, med vegetabiliska tanniner, brukar kallas vegetabiliskt garvat läder. Läder kan också garvas i kemikalier, vilket kan göra det möjligt för garverier att introducera nya färger till lädret under behandlingsprocessen, och tenderar att ge en mer hållbar slutprodukt. En annan form av läder kallas råhud, och det innebär inte garvning alls. Istället skrapas skinnen rena och behandlas med lime innan de långsamt torkas. Rawhide är inte lika flexibelt som garvat läder, men det har fortfarande ett antal potentiella användningsområden.
Många som är intresserade av att arbeta med läder lär sig hur man garvar läder, så att de förstår stegen bakom processen. Att göra ditt eget garvat läder kan också vara att föredra i vissa fall eftersom det ger en hantverkare mer kontroll över slutprodukten. Eftersom garvning av hudar är en så lång process, föredrar dock de flesta konsumenter att inte engagera sig.