Galna ko-sjukan, officiellt känd som bovin spongiform encefalopati (BSE), är en nötkreaturssjukdom som angriper centrala nervsystemet. Det vill säga, det rör sig genom ryggmärgen och hjärnan, bokstavligen dödar hjärnceller och lämnar hål i hjärnan. De synliga effekterna av denna sjukdom är oberäkneligt eller vansinnigt beteende hos den infekterade kon, därav namnet galna ko-sjukdomen. Galna ko-sjukan kan överföras till människor som äter förorenat kött från en infekterad ko. Detta gör sjukdomen dubbelt hotfull – den äventyrar både matförsörjningen och enskilda människoliv.
I slutet av 1980-talet sågs BSE först hos brittisk boskap. Det tros ha kommit in i boskapspopulationen genom en liknande sjukdom som drabbar får. På den tiden tillsattes biprodukter från slaktade får och kor till nötkreatursfoder för att öka mängden protein som de konsumerade, och denna praxis tros ha lett till sjukdomen hos nötkreatur.
Människor som äter förorenat nötkött får en relaterad sjukdom, kallad den nya varianten Creutzfeldt-Jakobs sjukdom (nvCJD), en neurologisk sjukdom med en progression och effekter som liknar galna ko-sjukan hos nötkreatur hos människor. Över 150 personer i Europa, främst i Storbritannien, smittades och dog av den mänskliga formen av sjukdomen. Eftersom smittämnet som orsakar BSE kan ligga vilande i ett antal år tog det lite tid att lägga pusselbitarna, men man tror nu att sjukdomen överförs via ett missformat protein som kallas prion. Detta medel finns i nervsystemets vävnader, så kött som inte kommer från dessa vävnader – det vill säga från djurs hjärna och ryggradsvävnad – är förmodligen säkert.
Galna ko-sjukan har kontrollerats under de senaste decennierna genom att eliminera användningen av nervsystemets vävnader i boskapsfoder och köttfärsprodukter som hamburgare och korv. Det har förekommit flera fall av galna ko-sjukan i USA på senare tid, men de var isolerade och tros ha varit inneslutna. Det finns för närvarande ingen behandling för sjukdomen eller human nvCJD. I områden där näringskedjan är misstänksam, undvik att äta köttfärs eller rätter som inkluderar djurhjärnor.