Någon gång i historien skulle ha en obetald skuld ha ansetts vara tillräcklig grund för fängelse. Gäldenären skulle hållas i ett utsett gäldenärsfängelse tills hans eller hennes familj kunde tillgodose borgenärens krav. Ett gäldenärsfängelse under medeltiden var ofta en stor gemensam cell där både män och kvinnor levde under smutsiga förhållanden i månader eller till och med år, beroende på hur stor skulden var och deras familjs förmåga att samla in pengarna. Vissa gäldenärer fick arbeta av sina egna skulder genom arbete, men många dömdes att sitta kvar bakom galler.
Ett gäldenärsfängelse var också en utmärkt grogrund för alla möjliga sjukdomar, vilket ofta ledde till ett antal dödliga utbrott långt innan skulderna kunde återbetalas i sin helhet. Vissa fängelser tillät korta besök från familjemedlemmar, och några tillät till och med gäldenärer att bo utanför fängelset för att producera sina varor eller utöva sina yrken. Konceptet med ett fängelse för gäldenärer var i första hand att motivera familjemedlemmar att utrota skulden så snabbt som möjligt. Att fängsla hushållets överhuvud gav mer än tillräckligt med incitament, men ganska ofta hade gäldenärens familjer inte den nödvändiga kompetensen eller erfarenheten för att driva ett lönsamt företag.
Bruket att fängsla gäldenärer i ett fult fängelse fortsatte i flera århundraden. Den tidiga USA:s regering tolererade inrättandet av ett gäldenärsfängelse tills de antog en lag för att avsluta bruket 1833. Det brittiska parlamentet följde efter 1869, även om det fortfarande var lagligt att kort fängsla vissa gäldenärer som hade råd att betala tillbaka sina skulder men som valde att inte göra det. Endast en handfull länder runt om i världen har fortfarande utsedda fängelser för gäldenärer för dem som inte kan betala tillbaka stora skulder och inte har det rättsliga skyddet av konkurs för att avvärja indrivningsansträngningar från sina borgenärer.
Vissa politiska experter har föreslagit en återgång till gäldenärens fängelsesystem som ett sätt att ta itu med grossistföretagsbedrägerier och misskötsel. Om vissa chefer för företag i problem eller andra fallerande institutioner tvingades tillbringa faktisk tid i ett modernt gäldenärsfängelse, kanske de skulle få ett bättre perspektiv på allvaret i sina handlingar och inte bli frestade att begå sådana ekonomiska fel i framtiden. Andra nämner det ökande antalet utmätningar i hemmet och personliga konkursansökningar som en indikator på behovet av ett modernt gäldenärsfängelse för att förbättra det personliga ekonomiska ansvaret.