Gamma-aminosmörsyra (GABA) är den primära hämmande signalsubstansen i nervsystemet. Vissa neuroner har receptorer för detta ämne på sin yta, vilket gör att det kan utlösa förändringar i neuronen. Receptorerna är sammansatta av två underenheter, GABA B-R1 och GABA B-R2, och är kopplade till G-proteiner, som kopplar receptorerna till kalium- eller kalciumkanaler i neuronen. GABA hämmar nervsystemet genom att binda till GABAB-receptorer, vilket triggar G-proteinerna att antingen aktivera kaliumkanaler och få dem att öppnas, eller göra det svårare för kalciumkanalerna att öppnas, vilket gör att neuronens förmåga att signalera andra neuroner begränsas. GABAB-receptorer är involverade i vissa psykologiska och neurologiska störningar, såväl som vissa typer av drogmissbruk. De kan också vara kopplade till minnet och utvecklingen av hjärnan.
GABAB-receptorer är också en av de receptortyper som läkemedlen GHB och MDMA, eller ecstasy, interagerar med. Den enda specifika GABA B-agonistdrogen som fanns på marknaden 2003, baklofen, minskar suget efter kokain, heroin, nikotin och alkohol hos personer som är beroende av dessa droger. Den gör förmodligen detta genom att hämma frisättningen av signalsubstansen dopamin i hjärnans nucleus accumbens, en region som tros vara inblandad i belöningskretsen för beroende. Läkare ordinerade ursprungligen baklofen för att behandla muskelspasticitet hos patienter som hade ryggmärgsskador, multipel skleros, cerebral pares eller amyotrofisk lateralskleros (ALS). Detta berodde på att läkemedlets aktivering av GABAB-receptorer hämmar skelettmusklernas förmåga att dra ihop sig.
Baklofen lindrar också smärta orsakad av migrän och neuralgi, såsom diabetisk neuropati och postherpetisk neuralgi, men läkare brukar inte ordinera det eftersom det är ett lugnande medel och människor utvecklar en tolerans mot det snabbt. Det kan också hjälpa mot några av symptomen på Parkinsons sjukdom. Forskare har hittat förändringar i GABAB-receptorerna i hjärnan hos Alzheimerspatienter, och det verkar också spela en roll vid psykiatriska störningar som depression, ångest och schizofreni.
Förutom läkemedel är förändringar i GABAB-receptorer involverade i flera störningar i nervsystemet. I början av 2000-talet upptäckte forskare att en specifik genetisk mutation i en av receptorerna gör en person mycket mer benägen att utveckla temporallobsepilepsi och är mer benägna att utveckla allvarliga fall. Läkemedel som aktiverar receptorerna i det perifera nervsystemet visade lovande från och med 2000-talet som ett alternativ för behandling av gastroesofageal refluxsjukdom.