Företag kan redovisa leasingavtal som antingen driftskostnader eller kapitalinvesteringar. Beslutet påverkar företagets finansiella rapporter och kan manipuleras för att ge en felaktig bild av dess finansiella ställning. I USA sätter allmänt accepterade redovisningsprinciper (GAAP) som styr finansiell rapportering för företag standarder för att kontrollera manipulation av finansiella rapporter genom klassificering av leasingavtal. GAAP leasingredovisning kräver att revisorer tillämpar ett fyrstegstest på ett leasingavtal för att avgöra om det ska klassificeras som en drifts- eller kapitalförpliktelse.
Det finns två typer av företagsleasing i allmänhet, som inkluderar operationell leasing och kapitalleasing. Ett leasingavtal tillåter ett företag att hyra utrustning för en månatlig betalning utan att köpa utrustningen direkt. Om hyresavtalet ger företaget rätt att använda utrustningen under en viss tid utan äganderätt, anses månadsbetalningen vara en driftskostnad. Kostnaden skrivs av som en vanlig årlig affärskostnad och återspeglas i bolagets resultaträkning.
Om leasingavtalet upphör med att bolaget äger utrustningen eller tillåter bolaget att köpa utrustningen till reducerat pris vid leasingperiodens utgång, anses leasingen vara en kapitalförpliktelse. I detta scenario har hyresavtalet mer gemensamt med ett långsiktigt finansieringsarrangemang än det har med ett riktigt hyresarrangemang. En kapitalleasing skapar en tillgång och en skuld på företagets balansräkning. Bolaget ska skriva av på tillgången varje år och får endast dra av den ränta som betalas på hyreskontraktet.
Företag tenderar att föredra att klassificera leasingavtal som driftskostnader för att hålla dem utanför balansräkningen. En hyresbetalning på en resultaträkning ser ut som en kortsiktig kostnad som kan släppas när som helst om verksamheten behöver minska utgifterna för att bevara lönsamheten. Omvänt påverkar en skuld i balansräkningen företagets finansiella ställning, eftersom det är ett åtagande med flerårig påverkan som ofta inte kan sägas upp utan betydande kostnad.
GAAP leasingredovisning modifierades för att förhindra balansräkningsmanipulation genom felklassificering av leasingavtal. Finansiella standarder i USA kräver nu att revisorer tillämpar ett fyrpinstest på leasingavtal innan de klassificeras som operativt eller kapital. Om ett leasingavtal innehåller något av de fyra testkriterierna, bör det klassificeras som en kapitalförpliktelse enligt GAAP leasingredovisningsstandarder.
Två av redovisningskriterierna för leasingavtal enligt GAAP för kapitalleasing avser avyttring av utrustningen vid slutet av kontraktet. Om företaget äger utrustningen eller har en option att köpa utrustningen till ett fyndpris vid slutet, anses hyresavtalet som kapital. Om nuvärdet av leasingbetalningarna är mer än 90 procent av utrustningens verkliga marknadsvärde eller om leasingperioden är mer än 75 procent av tillgångens livslängd, anses avtalet vara en kapitalförpliktelse.