Allmänt accepterade redovisningsprinciper, eller GAAP, hänvisar till en uppsättning amerikanska redovisningsstandarder som fastställts av Financial Accounting Standards Board. När det gäller intäktsredovisning enligt GAAP är detta en uppsättning standardiserade regler som handlar om hur och när intäkter registreras i organisationens bokföring. Intäkter måste, enligt GAAP, uppfylla vissa standarder innan de kan registreras och listas på finansiella rapporter, en process som kallas intäktsredovisning.
Financial Accounting Standards Board beskriver två specifika kriterier för intäktsredovisning enligt GAAP. För det första, innan intäktsredovisningen kan ske, måste intäkten antingen vara realiserad eller realiserbar. Realiserat betyder att kontanter har mottagits, medan realiserbart innebär att ett löfte om betalning har mottagits. Därefter måste intäkter tjänas in, vilket innebär att organisationen erbjöd något i utbyte mot intäkterna, till exempel en produkt eller tjänst. Båda kvalificeringskriterierna måste uppfyllas innan en organisation kan redovisa intäkter och registrera dem i finansiella rapporter som inkomst.
Vanligtvis gäller GAAP-regler för intäktsredovisning för periodiseringsredovisning snarare än kontantredovisning. Periodiserad redovisning registrerar transaktioner när de inträffar, utan hänsyn till när kontanter växlas. Till exempel, när ett apotek levererar medicin till en patient, tjänar apoteket intäkter, även om verksamheten måste vänta på att patientens försäkringsbolag ska betala. Likaså har apoteket kostnader för läkemedelsförsörjning, även om apoteket ännu inte har betalat fakturan för en läkemedelsförsändelse.
Enligt GAAP intäktsredovisningsstandarder kan ett företag inte registrera intäkter förrän en transaktion äger rum och intäkterna är officiellt intjänade. Med andra ord kan apoteket i det föregående exemplet inte registrera intäkter från att fylla ett recept förrän patienten slutför transaktionen genom att hämta beställningen. Om patienten till exempel deltar i ett automatiskt påfyllningsprogram kan apoteket inte registrera intäkterna från framtida transaktioner förrän varje recept har fyllts på och ges till patienten.
Även om GAAP-regler för intäktsredovisning kan verka enkla, innebär en mängd olika transaktioner inte en tydlig punkt för realisering av intäkter. Franchiseavgifter, retainer-kontrakt, fakturerings- och hållorder och andra transaktioner kan lätt grumla punkten där en organisation kan känna igen de genererade intäkterna. Även om GAAP-reglerna är avsedda att vara flexibla för att passa behoven hos en mängd olika affärsmodeller, har oklarheter lett till feltolkningar angående andemeningen i reglerna.
Många högprofilerade fall rapporterades i slutet av 1990-talet, alla involverade börsnoterade företag som felaktigt tillämpade GAAP-regler för intäktsredovisning för att blåsa upp resultaträkningar. Som sådan har många specialiserade hanteringsregler utvecklats av Financial Accounting Standards Board i ett försök att förhindra bedrägliga eller överdrivna resultaträkningar. Dessutom har Securities and Exchange Commission, eller SEC, hjälpt till att anta olika lagar för att reglera finansiell rapporterings noggrannhet och ledningsansvar när det gäller intäktsredovisning.