Fytotoxicitet kan enkelt beskrivas som växtförgiftning. Detta inträffar vanligtvis när ett ämne eller en blandning av ämnen sprayas eller dammas på växter och dessa växter drabbas av negativa effekter efteråt. Eftersom det i allmänhet inte finns någon garanti för att någon gräsmatta och trädgårdsprodukt är säker för alla växter, kan fytotoxicitet uppstå från produkter som växtmat, bekämpningsmedel och herbicider. Effekterna kan inkludera död, onormal tillväxt eller missfärgning av växter.
Det finns många sätt som fytotoxicitet kan uppstå, och det finns ofta olika tidsramar där effekterna kommer att ses. I vissa fall reagerar växter på ämnen som människor med matallergier reagerar på vissa livsmedel. Ämnet kan appliceras och inom en kort period kommer det att bli uppenbart att växterna är intoleranta mot det.
Översprutning kan också resultera i fytotoxicitet. Ibland översprutar växtodlare när de använder för mycket av ett ämne. Växterna kanske kan tolerera ett ämne i mindre doser, men en odlare kan medvetet eller omedvetet övermätta sina växter bara för att upptäcka att hon förgiftar dem. Detta är en anledning till att många gräsmattor och trädgårdsprodukter har anvisningar och föreslagna användningsmängder.
En odlare kan också överspraya genom att blanda ämnen som hennes växter inte tål. Växterna kanske kan hantera dessa ämnen individuellt, eller så kan växterna vara helt intoleranta mot visst innehåll i en blandning. Det är ungefär samma sak som när produkter som ammoniak och blekmedel blandas i rengöringssyfte. Individuellt kan dessa produkter användas framgångsrikt, men att blanda dem resulterar i ett farligt hopkok.
Vissa ämnen kommer inte att skada växter första gången de besprutas. Fytotoxicitet kan uppstå efter många användningar även om den initiala användningen inte gav några negativa indikationer. Det kan finnas flera förklaringar till detta.
Det kan vara en situation där odlaren inte låter tillräckligt med tid mellan appliceringarna, så kemikalierna byggs upp. Det finns också möjlighet att vädret har påverkat vissa ämnen. Detta kan hända när det är ont om regn eller om kemikalier som fungerar bäst i kallare klimat utsätts för överdriven värme.
En annan bov som kan orsaka fytotoxicitet är smutsig utrustning. Odlare kan förgifta sina växter helt enkelt för att de inte har rengjort sprayflaskor eller tankar ordentligt. När en odlare lägger ett ämne i en smutsig behållare, utsätter hon det omedvetet för spår av andra ämnen som kan ha skadliga effekter på hennes växter. Detta kanske inte händer omedelbart, men så småningom kan växten påverkas av det oupptäckta ämnet.
Det finns flera sätt att minska risken för fytotoxicitet. Odlare uppmuntras i allmänhet att läsa etiketter eller informationsbroschyrer innan de använder en produkt. Odlare rekommenderas också vanligtvis att utföra provapplikationer om de inte är säkra på vilka effekter en produkt kommer att ha på en viss växtart. Dessutom, innan man blandar ämnen, bör en oerfaren odlare söka råd från en professionell.