Fytosteroler är föreningar som finns i många växter. De är en typ av sterol, en specifik klass av kemiska föreningar, och de är mycket lika kolesterol, den typ av sterol som finns hos människor. Hos växter bidrar fytosteroler till cellmembranets struktur, precis som kolesterol gör hos djur. Dessa föreningar har ett antal intressanta effekter på djurens kroppar när de intas, vilket har lett till stort intresse för fytosteroler och deras potentiella tillämpningar.
Även om det kan verka kontraintuitivt att inta steroler för att sänka kolesterolet, eftersom kolesterol bara är en typ av sterol, verkar fytosteroler aktivt blockera absorptionen av kolesterol, vilket kan leda till en minskning av nivåerna av dåligt kolesterol. Detta kan i sin tur minska ackumuleringen av kolesterol i kroppen, vilket minskar risken för hjärt-kärlproblem. Växtsteroler ger dessa fördelar medan animaliska steroler som de som finns i kött och animaliska produkter inte gör det, vilket illustrerar de strukturella skillnaderna mellan dessa två grupper av steroler.
Vissa studier har föreslagit att vissa fytosteroler kan störa cellmembranen hos djur, och att de också kan förändra nivåerna av vissa hormoner. Över 40 fytosteroler har identifierats av forskare, och många andra väntar på identifiering. Funktionen av de kända föreningarna i människors kropp är inte helt klarlagd, och det finns några konkurrerande påståenden om fytosteroler, med vissa människor som tyder på att de är mycket fördelaktiga medan andra rekommenderar att de undviks.
Livsmedel som är rika på fytosteroler inkluderar oljor, nötter och vetegroddar. Många av dessa livsmedel rekommenderas som en del av en hälsosam kost som kan sänka nivåerna av dåligt kolesterol. Det är också möjligt att hitta produkter som har berikats med fytosteroler, med sådana produkter som ofta innehåller hälsopåståenden som ibland är ett ämne för tvist inom det medicinska samfundet. Dessa föreningar används också i produkter som hudvårdskräm, med målet att förbättra hudens hälsa.
Människor som äter en balanserad kost och tränar regelbundet bör få i sig all näring de behöver och hålla sina kroppar i balans. Människor som äter obalanserad kost som är för hög eller för låg i olika näringsämnen kan uppleva hälsoproblem. Det är osannolikt att enbart intag av mer fytosteroler skulle ge hälsofördelar, även om konsumtion av fytosterolrika livsmedel kan vara fördelaktigt eftersom sådana livsmedel innehåller ett brett spektrum av näringsmässigt användbara föreningar.