Futures är ett finansiellt derivat som kallas ett terminskontrakt. Ett terminskontrakt förpliktar säljaren att tillhandahålla en vara eller annan tillgång till köparen vid ett överenskommet datum. De handlas i stor utsträckning för råvaror som socker, kaffe, olja och vete, samt för finansiella instrument som aktiemarknadsindex, statsobligationer och utländska valutor.
Det tidigaste kända terminskontraktet är nedtecknat av Aristoteles i historien om Thales, en antik grekisk filosof. I tron om att den kommande olivskörden skulle bli särskilt riklig ingick Thales avtal med ägarna till alla olivoljepressar i regionen. I utbyte mot en liten pant månader före skörden fick Thales rätten att hyra pressarna till marknadspriser under skörden. Det visade sig att Thales hade rätt när det gällde skörden, efterfrågan på oljepressar ökade och han tjänade mycket pengar.
På 12-talet hade terminskontrakt blivit en stapelvara på europeiska mässor. På den tiden var det tidskrävande och farligt att resa med stora mängder gods. Mässförsäljare reste istället med displayprover och sålde terminer för större kvantiteter för att levereras vid ett senare tillfälle. På 17-talet var dessa kontrakt vanliga nog att utbredda spekulationer i dem drev den holländska Tulip Mania, där priserna på tulpanlökar blev orimliga. De flesta pengar som bytte ägare under manin var faktiskt för terminer på tulpaner, inte för tulpaner själva. I Japan är de första registrerade risterminerna från 17-talets Osaka. Dessa erbjöd risförsäljaren visst skydd mot dåligt väder eller krigshandlingar. I USA öppnade Chicago Board of Trade den första terminsmarknaden 1868, med kontrakt för vete, fläskmagar och koppar.
I början av 1970-talet hade handeln med terminer och andra derivat exploderat i volym. Prissättningsmodellerna utvecklade av Fischer Black och Myron Scholes gjorde det möjligt för investerare och spekulanter att snabbt prissätta terminer och optioner på dem. För att möta efterfrågan på nya typer, expanderade eller öppnade stora börser över hela världen, främst i Chicago, New York och London.
Börser spelar en viktig roll i terminshandel. Varje kontrakt kännetecknas av ett antal faktorer, inklusive arten av den underliggande tillgången, när den måste levereras, transaktionens valuta, vid vilken tidpunkt kontraktet slutar handlas, och tickstorleken, eller minsta lagliga prisändring. Genom att standardisera dessa faktorer över ett brett utbud av terminskontrakt skapar börserna en stor, förutsägbar marknadsplats.
Futures trading är inte utan betydande risk. Eftersom dessa kontrakt i allmänhet innebär höga nivåer av hävstångseffekt, har de varit kärnan i många marknadsexplosioner. Nick Leeson och Barings Bank, Enron och Metallgesellshaft är bara några av de ökända namnen förknippade med framtidsdrivna finansiella katastrofer. Den mest kända av alla kan mycket väl vara Long Term Capital Management (LTCM); trots att de hade både Fischer Black och Myron Scholes på lönelistan, båda nobelpristagare, lyckades LTCM förlora så mycket pengar så snabbt att Federal Reserve Bank i USA tvingades ingripa och ordna en räddningsaktion för att förhindra en härdsmälta av hela den finansiella systemet.
I USA regleras dessa transaktioner av Commodity Futures Trading Commission.